– Здравствуйте, друзья! – Великий Маг подошел к круглому столу.
Это был мир островов. Когда-то, давным-давно, все острова были сгруппированы в один сгусток, называемый планетой. Но затем боги прогневались на людей и разделили планету на клочки, разнеся их по Астралу. Эти клочки стали называться островами. Древние говорили, что на планете обитала высокоразвитая цивилизация, которая даже вглубь Астрала летала. Но она погрязла в раздорах, и боги наказали ее. После “разделения” люди деградировали. Но на каждом острове это происходило по-разному. Где-то железоплавление еще помнили, а где-то уже нет. Островов было много, то ли пять, то ли десять тысяч. Все они были соединены порталами друг с другом. Некоторые группы островов обособлялись, некоторые имели Великого Мага, как наша.
Еще один момент. На островах начала разводиться всякая необычная живность, а где и люди изменяться стали. Появились орки – зеленокожие зверолюди, тролли, лесовики, единороги. Где-то уже и откровенно зомби и покойники из могил вылезали. Наша группа островов была на окраине общего сгустка. Самый крайний – вечнозеленый Джимат, с него вел один-единственный портал на морозный Хладос. Оттуда еще один портал на жаркий Кааран, оттуда – на осеннее-мрачный Дунган. А оттуда еще куда-то, вглубь общей группы. Так было до недавнего времени.
– Итак – продолжил Великий Маг, усевшись за мощный каменный стол – Все вы знаете, что произошло. Дунган прекратил существование. Точнее, я не знаю, что там случилось, но все, кто туда отправлялся, назад не возвращались. Дунган был нашим связующим звеном с большой группой островов. И хотя в моих силах телепортировать людей прямо туда, я, тем не менее, считаю, что нужно восстанавливать цепочку порталов. Заклинание телепортации отнимает много сил, а я уже стар и наследника у меня нет.
Маг сделал паузу и посмотрел на колдунью, сидевшую напротив меня, по правую его руку. Возможно, она скоро станет Великим Магом, когда он сам уйдет на покой. Но колдунья была из империи Су-марта, что на Кааране, а “резиденцией” магов были горы Джимата. Приживется ли она здесь, акклиматизируется ли?
– И я созвал вас – Маг продолжал – рыцарь Брендон-Семивержец из империи Ривалия, что на Хладосе. Назначается старшим группы.
Я кивнул в знак согласия. Легонько звякнули мои стальные доспехи.
– Солтан-Забияка, здешний.
Рослый крепыш слева от меня тоже кивнул, проведя большим пальцем по обоюдоострому топору, лежавшему перед ним на столе.
– Эклентир-Стрелок из империи Су-марта.
Остролицый стрелок мрачно уставился на свой арбалет.
– И Дуэнья-Волшебница с Дунгана.
Я удивился. Мне казалось, что она с Каарана. Но красный цвет кожи однозначно указывал на расу карпов, обитавшую на Дунгане. И как я не догадался? Возможно, она проходила обучение на Кааране, когда все произошло.
– Ваша задача – подытожил Маг – отправиться по цепочке порталов на Дунган и выяснить, что произошло. Проходя через Хладос, загляните к лесовикам, может, они что подскажут. И, в любом случае, не разделяйтесь. Командой вы гораздо сильнее, чем поодиночке.
––
Мы спускались с обрывистого скального ущелья. Покинув резиденцию Великого Мага, я погрузился в размышления. Почему исчез Дунган? Почему мы должны идти к лесовикам, народу не очень-то приметному на Хладосе? И что это за таинственный некромант*, о котором болтают Эклентир и Дуэнья? Империи Ривалия и Су-марта враждовали друг с другом. Я и сам воевал против пустынников, как их называли у нас. Но после исчезновения Дунгана было объявлено перемирие.
Мы подошли к порталу, бывшему у самого основания гор. Каменная арка с мерцающим светом внутри. Из палатки рядом вышел стражник, проверил наш пропуск. Я вставил камень телепортации в выемку у входа, портал загорелся. Что ж, попируем мы во владениях моего отца. Здравствуй вновь, морозный Хладос!
* некромант – чернокнижник, воскрешающий покойников
––
Перемещение между островами чем-то напоминает красочное сновидение. Вокруг разноцветные сполохи и картины прошлого твоего. Вот ты с девочкой на карнавале танцуешь, а вот, другую в щеку целуешь. Так мужчина становится рыцарем, приучается к тому, что женщина создана для танцев, поцелуев, семьи и больше ни для чего. Хотя кто-то из них волшебницами становится и от семьи отказывается вовсе.
Наша четверка материализовалась в поле, вдалеке от моего родового замка. Порталы работают хитро – выбрасывают идущего в произвольной точке острова, поскольку другой портал, уже обратно, может в этот момент использоваться. Чтоб не было фатальных коллизий. Проблема одна – ты можешь быть выброшен неподалеку от лагеря разбойников, еще встречавшихся в этих местах. Проблема, которая случилась с нами и на этот раз.
– Оружие, к бою! – скомандовал я. На нас с гиканьем бежало полтора десятка бандитов в кожаных одеждах. Детская забава для рыцаря в стальных доспехах! Стрелок натянул тетиву арбалета. Но раньше, чем он это сделал, наша колдунья кинула в разбойников огненный шар. Оказывается, женщины могут быть не только для поцелуев созданы.
Огненный шар волшебницы сжег троих наступавших. Стрела, пущенная из арбалета, убила рослого здоровяка с топором. Браво, коллеги! Ну а теперь я и Солтан покажем, на что способны. Я достал меч из ножен и пошел прямиком к нападавшим. Рядом шел Солтан, некрасиво ухмыляясь при этом. Взмах мечом – и голова одного отлетела далеко в сторону. Солтан красивым ударом топора проломил грудную клетку еще одного. Новый взмах моего меча – и еще один, пытаясь защититься от удара, с бульканьем осел на землю, судорожно прикрывая широкую рану на животе.
