Солнце ярко светило над зелёной поляной, а густая трава склонялась и танцевала на ветру. Несмотря на то что вокруг стоял дикий лес, молодая счастливая семья устроилась под шатром, наслаждаясь беззаботным пикником на свежем воздухе. Неподалёку расположились несколько стражей. Король с королевой обожали свою маленькую принцессу и не стали бы рисковать её безопасностью.
Но сама девочка осторожностью не отличалась. Бойкая и своенравная шестилетняя малышка бегала по поляне, а её кудрявые рыжие волосы развевались у неё за спиной. Потом она, смеясь, нырнула за камень. Её мать, королева, сделала вид, будто не видит дочку, и принялась озираться по сторонам. Неожиданно она нагнулась к небольшому валуну и начала щекотать притаившуюся за ним девочку, которая тут же выскочила, заливисто смеясь. Принцесса вырвалась и бросилась бежать, их игра в прятки началась заново.
Король был крупным и грозным на вид мужчиной, и когда он вставал, то практически закрывал собой солнце. Но принцесса его не боялась. Она оживлённо скакала вокруг отца, и мужчина смеялся, глядя на дочурку. Он положил лук и стрелы на стол, и малышка подошла рассмотреть оружие поближе. Девочка нежно провела пальчиками по луку, любуясь его резьбой.
Мужчина наблюдал, как его дитя пытается поднять массивный лук, едва стоя на ногах под его тяжестью. Он погрозил ей пальцем, предупреждая, что лучше оставить эту затею. На разочарование в её взгляде было больно смотреть… пока король не вытащил другой лук. Он был сделан из светлого дерева, очень красивый, почти как настоящий, но меньше и легче. Принцесса восторженно ахнула. Неужели это для неё?
До конца дня девочка возилась со своей прекрасной новой игрушкой, изучая, как правильно ставить стрелы и с какой силой нужно натягивать тетиву. Наконец она сделала первый выстрел… Но стрела пролетела над мишенью и скрылась в чаще.
Принцесса побежала в лес, чтобы найти её. Она шарила по кустам и вдруг заметила мерцающий голубой огонёк. Он словно танцевал в воздухе, иногда яркий, а иногда еле заметный. Девочка была очарована. Потом, так же внезапно, огонёк исчез.
Король и королева находились неподалёку. Когда они нашли дочку, малышка рассказала им о голубом огоньке. Король рассмеялся и сказал, что это всё игры её воображения. А вот королева вдруг посерьёзнела. Она поведала, что этот блуждающий огонь – волшебное существо, которое может привести к твоей судьбе. Он может принести богатства и славу, а может – и погибель.
Однако семья недолго размышляла о значении этого огня. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу и грозно рыча, прямо перед принцессой появился огромный медведь. Зверь встал на задние лапы. Он был гигантским – намного выше короля. И взгляд его был устремлён на девочку.
В одно мгновенье король закрыл собой жену и дочь, встав между ними и громадным зверем.
– Бегите! – приказал он своей семье.
Медведь злобно зарычал. Щёлкая зубами, чудовище направлялось к королю, но тот даже не дрогнул. Яростно сверкнув глазами, он вынул свой меч и встретил нападение медведя почти таким же звериным рыком.
Давным-давно, когда мир был ещё полон магии, горы Северной Шотландии населяли могучие, крепкие воины, сплочённые в кланы. Никто уже не помнит, почему эти гордые люди поселились на зелёном, обдуваемом ветрами нагорье, и лишь потёртые камни их величественных замков хранят историю этого народа. Но если бы эти камни могли говорить, они бы, без всякого сомнения, поведали удивительные сказки, полные волшебства и приключений.
Развалины замка Данброх могли бы рассказать побольше других. Именно здесь – в королевстве Данброх – много лет назад началась одна из величайших историй всех времён. А для юной девушки по имени Мерида мир в то время состоял из одних правил.
Эта шестнадцатилетняя девушка была принцессой королевства. Сколько Мерида себя помнила, мать готовила её к тому дню, когда она взойдёт на трон в качестве королевы. Этот титул несёт в себе обязанности и ответственность. Королева Элинор часто указывала дочери на то, что прежде всего королева должна обладать грацией и хорошей осанкой – двумя качествами, с которыми, по твёрдому убеждению Мериды, её мать просто родилась. Вот почему эта женщина в течение всего дня контролировала каждый шаг принцессы: она хотела сделать свою дочь похожей на… себя. По крайней мере, так казалось Мериде.
Но её не волновали грация и осанка. Она любила посмеяться вдоволь или послушать рассказы своего громкого, смелого отца – короля Фергуса. Этот грузный рыжебородый король был настоящим горным воином. О его бесстрашных боевых подвигах ходили легенды. Но теперь, в мирное время, от великого и блистательного прошлого у него остались лишь воспоминания, которые он без труда превращал в захватывающие истории.
Особенно он любил рассказывать о том, как потерял ногу в схватке с медведем Морду. Эта история произошла ещё в те времена, когда Мерида была совсем ребёнком. И, к большому удовольствию девушки и её трех младших братьев, король Фергус не упускал ни единой детали.
