Гэри Беккер считается одним из наиболее оригинальных умов в современной экономической науке. Его работы открыли новые горизонты экономического анализа, установив связь широко известных и, казалось, не связанных друг с другом явлений с действием какого-то одного общего принципа.
Основная идея, заложенная в большинстве его исследований, состоит в том, что человек в своем общественном поведении и в особенности при принятии жизненно важных решений руководствуется прежде всего экономическими соображениями, порой даже бессознательно. Г. Беккер говорит о том, что рынок идей и побуждений подчиняется в целом тем же закономерностям, что и рынок товаров: спрос и предложение, конкуренция и прочее; это также касается и таких внерыночных форм деятельности, как образование, вступление в брак, планирование семьи, обзаведение детьми и выбор профессии. Экономической оценке и измерению, по его мнению, поддаются и многие психологические явления, как например, удовлетворенность или, наоборот, неудовлетворенность материальным благосостоянием, проявления зависти, альтруизма или эгоизма. Сам Г. Беккер определил суть своего научного поиска как «экономический подход к социальным вопросам». Коллеги, ученики и последователи Г. Беккера распространили этот подход на еще более, казалось бы, далекие от традиционной экономической науки явления: от идеологических процессов и религиозной деятельности до суицидов и сексуальной активности.
В своих выводах Г. Беккер руководствовался представлением о принципиальной рациональности человеческого поведения. Предпосылка рациональности подразумевает, что оно целесообразно, то есть, ориентировано на получение будущих результатов, и согласовано во времени. Отталкиваясь от нее, Г. Беккер широко раздвинул рамки неоклассической экономической теории, осознанной им как универсальный язык описания человеческого поведения, где бы и кем бы оно ни осуществлялось. Ее ключевые понятия, такие как редкость, цена, альтернативные издержки, стали более активно прилагаться к самым разнообразным аспектам человеческой жизни, включая и те, которые изначально, традиционно находились в ведении других социальных дисциплин.
Экономический подход Г. Беккера к исследованию «иррациональных» факторов человеческого поведения в рыночных и нерыночных отношениях, в общественной и частной жизни отличается как от социологического, психологического, так и от экономического подхода К. Маркса к исследованию общества, о чем Г. Беккер специально пишет в предисловии к сборнику своих ранее опубликованных статьей 60-х – начала 70-х годов под названием «Экономический подход к человеческому поведению», который является по сути введением в теорию «экономического бихевиоризма». Описывая поведение «человека экономического» на микроэкономическом уровне, Г. Беккер применил то, что он назвал «экономическим подходом» к анализу различных аспектов человеческого поведения, отношение людей к тому, что раньше считалось в значительной степени иррациональным, не поддающимся никакому научному анализу. Г. Беккер уверен, что экономический подход даёт целостную схему для понимания человеческого поведения, к выработке которой давно и безуспешно стремились многие поколения учёных. Согласно подсчётам Г. Беккера, инвестиции в человеческий капитал в США приносят более высокую норму процента, чем инвестиции в ценные бумаги.
Самым первым опытом проникновения экономической теории в нетрадиционные для нее области стала книга «Экономика дискриминации», в которой Г. Беккер попытался согласовать конкурентную модель рынка труда с наблюдаемыми фактами неодинаковой оплаты труда белых и чернокожих работников, для чего он ввел в функции полезности работодателей «пристрастие» к дискриминации. По Г. Беккеру, дискриминация порождается специфическими предпочтениями некоторых агентов, которые не желают вступать в контакты с представителями другой расы, национальности или даже религии. Таким образом, предприниматели, работники и потребители могут проявлять озабоченность не только уровнем доходов и количеством и качеством товаров и услуг, достающихся им на рынке, но и личностными характеристиками тех, от кого или совместно с кем они эти товары получают.
Эта работа стала пионерским исследованием, внесшим большой вклад в понимание расовой дискриминации, гражданской проблемы США. Позже отмечалось, что она расширила рамки экономической теории, поскольку автор, используя традиционные инструменты и аналитические модели, перенес центр тяжести на те стороны человеческого поведения, которые не могли быть непосредственно измерены монетаристскими методами. В «Экономике дискриминации» Г. Беккер обосновал экономическую невыгодность расовых предрассудков, когда белые в Америке за равный труд получали более высокую плату, нежели лица с другим цветом кожи или иной национальности, что являлось фактически свидетельством отсутствия реальной конкуренции на рынке труда. Не сразу привлекшая внимание, эта работа в конце концов дала толчок целой серии объяснений устойчивым различиям в заработках в зависимости от пола и расы. Г. Беккер дал первую цифровую оценку всевозможных форм и региональных разновидностей расовой дискриминации в США: негров, индейцев, мексиканцев и других национальных меньшинств, в Южной Африке – апартеида, в странах Британского содружества – «английской» дискриминации, в большинстве стран мира – женщин и лиц, принадлежащих к низшим социальным группам, в развивающихся странах – лиц низших каст, так называемых «неприкасаемых», и вообще дискриминации по социально-кастовому признаку. В работе также рассматривается дискриминация предпринимателей и работающих по найму, потребителей, управленческого персонала; в монополизированных и конкурентных отраслях промышленности, профсоюзах; по признаку оседлости в зависимости от проживания в сельской или городской местности; от рода занятия или области деятельности.
