Глава 1
О том, как Енот понял, что дальше так жить нельзя.
Однажды Енот решил, что надо что-то делать, дальше так жить нельзя.
Этот чертов клан Раукаан вконец обнаглел, и гриндил на чужой территории как у себя дома, уже совершенно не таясь. Куда ни глянь, тяжелые шахтеры сотнями дробили астероиды, а перерабатывающие платформы гроздьями висели в атмосферах газовых гигантов системы, высасывая компоненты будущего топлива.
Тучи мелкой раздробленной пыли, в которой не осталось никаких ценных минералов, просто выбрасывались, распространяясь по всей системе. Клубы пыли затрудняли навигацию, угрожали летящим на субсвете кораблям, нарушали работу солнечных батарей, влияли на климат обитаемых планет. Нарушение баланса атмосфер газовых гигантов из-за сверхинтенсивной добычи грозило нестабильностью и возникновением ураганов, которые бы сделали дальнейшую эксплуатацию невозможной.
Хуже всего было то, что все эти работы мощно прикрывались. Пара крейсеров постоянно патрулировала систему, но главной проблемой был чертов авианосец с его эскадрильями истребителей и штурмовиков.
Конечно, такой флот не мог выстоять против всей мощи енотовского клана, но его хватало на то, чтобы продержаться достаточно долго, чтобы дать возможность шахтерским кораблям сбежать, а экспедиционному флоту Раукаан – наоборот прибыть.
И вне зависимости от итогов боя, Раукаан не претендовали на саму систему. Они не трогали станции, не пытались захватить или уничтожить колонистов на единственной обитаемой планете системы. Они даже не сбивали чужих шахтеров! Они просто отжирали ресурсы. И благодаря своему количеству – делали это хорошо.
Невозможно было постоянно держать в каждой системе флот достаточно мощный, чтобы препятствовать их приходу. И даже если получалось их выгнать – вскоре они возвращались. Даже если получалось уничтожить добывающие корабли – их место занимали новые, в еще больших количествах.
Карапузы, соседний клан, с которым енотовцы поддерживали вежливо-настороженные отношения, рассказали, что на их территориях Раукаан ведут себя так же. В общем счете, десятки систем страдали от этих грызунов.
И благодаря такому подходу Раукаан получал сотни ресурсов, которые вкладывал в новых шахтеров и новые военные корабли. На свою же территорию рауки не пускали никого, и что там происходило – оставалось неведомым. Однако все сходились во мнении, что полностью исчерпать свои ресурсы Раукаан никак не могли успеть, так что их поведение было не жестом отчаяния, а продуманной стратегией, которая одновременно приносила прямой доход и ослабляла конкурентов.
– Я понимаю, откуда у них эти тучи шахтеров, – заявил Енот на совещании верхушки клана. – В конце концов, с ресурсами у них проблем нет, а мозгов на добычу много не нужно, простейший ИскИн справится. Но вот откуда у них народ на истребители? Их же там десятки, сотни! И предполагается, что такой авианосец сидит в каждой системе. Откуда?!
– Ниоткуда, – подала голос Мама Кенга, ведущий аналитик клана. – Это тоже дроны. Там в каждой эскадрилье один, может два живых пилота, а остальные – их ведомые. Болванчики. Продвинутые, конечно, но все же.
– Да ладно? – не поверил Енот. – Такое возможно?
– Возможно, – подтвердил Веселый Скунс, глава научного отдела. – Но это означает, что у нас проблемы.
– Серьезно? – саркастично усмехнулся Енот. – А я и не знал.
– Нет, помимо очевидных. Боевые дроны – это технология высокого уровня, очень высокого. Нам, например, до нее еще пилить и пилить. А ты знаешь, мы хорошо вкладываемся в НИОКР. Если Раукаан их использует, значит они далеко опережают нас в науке. Гораздо дальше, чем мы полагали. Они задавят нас интеллектом.
– Пока мы не можем им противостоять и на экономическом уровне, – грустно заметила Мама Кенга. – Им нет нужды давить нас интеллектом, мы просто обнищаем.
– Есть еще кое-что. Следующий уровень развития автономных дронов, после боевых последователей, это зонды фон Неймана.
– Твою дивизию! – вырвалось у Енота.
– Именно, – подтвердил Скунс. – Дивизию. Я бы даже сказал – легион. Не нужен аналитический гений Кенги, чтобы представить, что нас ждет, когда шахтеры рауков станут самовоспроизводиться из добытого сырья.
– Они сожрут все ресурсы, не успеем мы и глазом моргнуть, – обозначил очевидное Енот.
– А потом и наши корабли, и вообще все, до чего дотянутся, – напророчила Мама Кенга.
– Это хорошо, – подал голос доселе молчавший Тигра, генерал клана.
– Чем это? – не поверил Енот.
– Теперь это общая проблема, – пояснил Тигра.
– А ведь он прав… – задумалась Мама Кенга. – Это угроза такого масштаба, против которой должны объединиться все кланы. Тут уже не до выяснения отношений. Либо мы общими усилиями валим рауков, а потом возвращаемся к своим разборкам. Либо рауки строят зонды, и мы все заканчиваем игру вообще.
– Я вижу два препятствия, – сообщил Енот. – Первое – это Флеймеры. Они считают себя суперкрутыми, и наверняка заявят, что способны справиться с зондами в одиночку, даже если остальных скушают. С учетом их любви к боеприпасам объемного взрыва, и тому, что их самомнение в общем-то не на пустом месте основано…
