Гостиная была обставлена так же богато, как и холл. Мебель из нарчара1, редкой породы дерева, тончайший тюль на окнах, искусно вышитые разнообразные гобелены на стенах, шкуры диких животных на полу, зеркало в полный рост в посеребренной оправе в углу – все, буквально все кричало о том, что в этом замке живут обеспеченные существа.
На трех небольших диванчиках и в пяти удобных креслах удобно расположились девять существ, одетых довольно нарядно. Плюс один диванчик остался свободным. Туда-то Витор и подвел меня.
Служанка сноровисто расставила посуду из тончайшего фарфора и разного вида сладости на небольшом, сервированном к чаепитию столике и быстро удалилась.
– Добрый вечер. Наконец-то мы познакомимся с истинной нашего сына, – мягко улыбнулась женщина средних лет. Не особо высокая, чуть полноватая брюнетка с голубыми как озера глазами, она выглядела милой добродушной домохозяйкой. Темно-синее платье с небольшим треугольным вырезом и тонким пояском на талии скрывало все недостатки ее фигуры. – Витор – скрытный мальчик. Он ничего никогда о вас не рассказывает, Вильгельмина.
«Скрытный мальчик» покраснел. Его братья и две девушки, видимо, сестры, весело фыркнули.
– Надо признаться, о своей семье он тоже ничего не рассказывал, – театрально вздохнула я и многозначительно покосилась на Витора. – Я понятия не имела, что у него такие милые родственники.
Будущая свекровь зарделась. Ясно, буду иметь в виду: она падка на лесть. И, возможно, на подарки.
– Прошу, Вильгельмина, отведайте чая, – как гостеприимная хозяйка, она повела рукой в сторону накрытого к чаепитию стола. – Он собран из редких травок в определенные дни и позволяет организму дольше сохранять бодрость. Витор, поухаживай за невестой.
Отказать матери Витор не мог. С видом обреченного на вечные муки каторжника он приподнялся и быстрыми выверенными движениями налил в мою фарфоровую чашку светло-коричневую жидкость.
Я благодарно улыбнулась ему, взяла чашку в руки, сделала глоток. Действительно очень вкусный чай. И пахнет чудесно.
– Все очень вкусно, благодарю, – ничуть не покривила я душой, попробовав вместе с чаем еще и рассыпчатое печенье.
– Рада слышать, – расцвела будущая свекровь. – У нас, конечно, не столица. Но и мы стараемся не отставать в нашей глуши. Вильгельмина, Витор говорил, вы приехали к нам прямиком из столицы. Скажите, там действительно в моде сейчас платья с открытыми руками? Это же ужасно непрактично, на мой взгляд.
Следующие полтора часа прошли довольно оживленно. Для меня, не для Витора. Его отец и мать активно расспрашивали меня о жизни в столице, о моде, сплетнях, императорском дворе, о родне, о замке, доставшемся мне в наследство. Братья и сестры в основном молчали. А я сделала внезапный вывод, что Витор ни словом не обмолвился родителям о том, что его истинная появилась из другого мира. И это было довольно странно. Для меня, по крайней мере. Казалось бы, семья, близкие люди. О том, что я – истинная, рассказал. А вот о моем настоящем происхождении по непонятной причине умолчал.
Сразу после окончания встречи Витор вернул меня в мой замок. Шел он с хмурым выражением лица, явно снова чем-то недовольный. А потому всю дорогу мы молчали. Впрочем, это было мне только и на руку. У меня и без того имелось множество тем, которые следовало тщательно обдумать.
Едва оказавшись в холле, я проверила, что входная дверь закрыта, и приказала замку:
– Перенеси меня в левое крыло.
Нужно было много обсудить с Астером. Очень многое.
Астер как будто ждал моего появления – не успела я перешагнуть порог комнаты, как он сразу же воплотился в знакомую призрачную фигуру, растекся по креслу и впился в лицо внимательным взглядом.
– И? Рассказывай. Ты ведь виделась с его родней?
Я кивнула.
– Замок у них обставлен шикарно. Одеты они тоже небедно.
– То есть он только играет роль нищего мага, – сделал правильный вывод Астер. – Что? Что ты так смотришь?
– Кто такая аратта?
– Так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению. А что?
Я рассказала в подробностях о встрече со служанкой. Астер слушал молча. Затем покачал головой. Выглядело это довольно забавно в его исполнении. Но мне смеяться не хотелось.
– Аратта, значит. Что ж, это действительно многое объясняет.
– Что объясняет? – напряглась я мгновенно. – Что вообще это может объяснять? Я из немагического мира, если ты не забыл. У нас нет и не может быть оборотней, эльфов, гномов. Да даже призраков не существует.
– Какой кошмар, – поддел меня этот зараза. – Как вы там живете? Без призраков-то?
– Астер, я серьезно!
– И я. Как может существовать общество, в котором нет призраков?
Я хмыкнула.
– Представь себе, очень даже спокойно. И в жилищах наших тоже спокойно. Никто не пугает, сквозняки не устраивает, в трубах не гудит. Кстати… Астер, а кто выше: эльфы или оборотни?
В ответ – смешок.
– Кто выше: кухарка или дворецкий? Равные они. А что?
– Да так… – задумчиво откликнулась я. – У них там симпатичная девушка прислуживала. Ни на людей, ни на оборотней не похожа. Я думала, может, эльфийка.
А вот тут Астер напрягся. Уж не знаю, как ему это удалось, но он, призрак, словно бы сгустился, стал плотным телом.
