– Не померла ещё?
– Нет, но очень стараюсь.
– Это правильно: усердие – оно завсегда помогает…
– Тогда бы я тебя здесь уже не видела.
Он усмехнулся и присел на широкий замшелый пень, возле которого висел полосатый гамак. Лежавшая в нём девушка лениво рассматривала свои солнечные очки и время от времени недовольно косилась на собеседника, рассчитывая, что её взгляды он расценит верно.
– Не уйду. – Крепкий коренастый молодой человек упрямо мотнул головой, от чего его русые, слишком отросшие за лето волосы пришли в движение, и слегка потряс гамак, создавая подобие морской качки. – Ваша светлость мне нужна как никогда, а причин для отказа у тебя всё равно нет.
– Очень даже есть – не хочу.
– А жрать хочешь? – начал злиться он. – Ну хоть изредка?
– Для этого существуют дары природы.
– Ягоды и корешки? То-то от тебя один призрачный силуэт остался.
– Медведи, – огрызнулась она. – Чего тебе надо?
Обрадовавшись, что диалог стал налаживаться, молодой человек лучезарно улыбнулся и просветил:
– Так как раз твой призрачный силуэт, Алиса Викторовна.
– Ищите удовлетворение своих нетипичных потребностей в другом месте, Игорь Алексеевич.
– Не могу, Лис, рад бы, да не могу. – Он выудил из пакета странноватую светлую ткань, местами поеденную молью, и с торжественным видом протянул Алисе. От неожиданности девушка действительно взяла тряпку и воззрилась на неё с молчаливым возмущением.
– От бабушки осталось. Порылся недавно в её сундуке, столько интересного нашёл…
– Это что? – брезгливо уточнила она. – Занавеска? Или панталоны?
– Свадебное платье, вообще-то, – немного обиделся Игорь. – Но если нужны панталоны, могу поискать.
– Адвоката себе поищи, – разозлилась Алиса. – Я в твои игры с законом больше не полезу, так и знай!
– Тебе и не надо. Я почти уверен, что закон не запрещает гулять по лесу в роскошном, практически новом прикиде.
– Ещё скажи, что он ни разу не надёванный, – скривилась она. – Забирай своё шикарное наследство и…
– Тридцать процентов.
– От чего? – недовольно спросила девушка, начиная подозревать, что за определённую сумму вполне сможет походить в чужом платье пару часов.
– От того, что я обычно получаю за аренду катера.
– Так… Это, значит…
– Это значит, что целую осень медведи будут спать спокойно.
– Они зимой, вообще-то…
– К зиме ещё что-нибудь придумаем. Слушай, я прекрасно знаю, как ты живёшь и что одной травой питаешься… Ладно, не смотри так, пусть не травой, но грибы, орехи и малина – это несерьёзно. Мелкого брата тоже в вынужденное вегетарианство обратишь?
– Он ещё даже не здесь! – рявкнула Алиса. – Что-то тебе слишком много известно о моей семье!
– О ней всему городу известно, – буркнул Игорь, досадуя, что опрометчиво затронул неприятную тему. – Короче, я предлагаю приличные деньги за сущую ерунду. У тебя есть день, чтобы подумать и принять правильное решение.
– А потом?
– Попрошу кого-нибудь другого.
– Даже интересно – кого?
– Вот и мне интересно, – безрадостно кивнул он. – У меня не так много знакомых… Этих… Таких, как ты, короче. Слушай, мы оба знаем, что особых вариантов у тебя нет, так что давай просто поможем друг другу.
Алиса мрачно подняла свадебное платье на уровень глаз и просунула голову в огромную дыру на подоле.
– Твоя бабка в нём коня останавливала, что ли?
– Почти. Пьяного деда со свадьбы на себе волокла. Чтоб другие девки с собой не унесли.
– Теперь ясно, в кого ты пошёл.
– В деда или бабку? – улыбнулся он.
– Молись, чтоб не в коня…
* * *
Утро выдалось хмурым и промозглым, над болотами стелился туман, из которого, словно могильные кресты, торчали высохшие, безжизненные ели и редкие причалы – прогнившие, наполовину ушедшие под воду, вызывающие стойкие ассоциации с безлюдным запустением, хотя до настоящей глуши было ещё далеко.
Дети кутались в ветровки и уныло смотрели за борт, явно мечтая оказаться в любом другом месте, взрослые негромко переговаривались, будто боясь нарушить сонную тишину, и зачарованно разглядывали природу.
– У нас в Москве такого нет, – заметил отец семейства, видимо желая заинтересовать своих отпрысков.
– И слава богу, – буркнул пацан. Девочка ничего не сказала, но было понятно, что с братом полностью согласна. На чёрную воду она смотрела с опаской, в синих глазах поблёскивали слёзы, и Игорь ощущал смутное сочувствие. Конечно, не дело, чтобы дети всё лето сидели в душном городе, но для такого экстрима они, пожалуй, ещё маловаты. И о чём только думают родители?
– Поройтесь в том ящике, вроде шоколадки были.
Девочка благодарно улыбнулась и отправилась на поиски сладостей, а её брат остался стоять у штурвала, который Игорь придерживал одной рукой, не до конца доверяя подростку управление. На вид мальчишке было лет тринадцать, но ростом он уже почти догнал отца и фигура выглядела вполне юношеской – вероятно, пацан серьёзно занимается каким-нибудь спортом. Хотя в таком случае он должен спокойнее относиться к трудностям путешествия. Девчонка немного куксится, но всё же держится молодцом, а от него – бесконечные жалобы, причём и по делу, и не очень.
– Долго ещё? – Невысокая темноволосая женщина с короткой стрижкой, ранее представившаяся Мариной, тоже подошла к штурвалу и положила руку Артёму на плечо. Тот недовольно поморщился и, аккуратно освободившись, присоединился к сестре, поглощавшей шоколад.
