О том, что в город пришел целитель, народ узнал с началом воскресного базарного дня. Молодой мужчина верхом на лошади медленно въехал в главные ворота и, поинтересовавшись о местонахождении рыночной площади, направился в сторону центра города.
Площадь в начале дня уже гудела, как растревоженный улей: торговцы открывали свои лавки, раскладывали разномастный товар, криками зазывали первых покупателей.
Мужчина остановился у небольшой аптечной лавки, торгующей травами, микстурами и целебными мазями. Он быстро договорился с хозяином, тот с радостью предоставил ему небольшой табурет и поставил деревянный столик. Аптекарь хорошо понимал, что после беседы с целителем, многие будут искать лекарства, и его лавка окажется в прибыли. Молодой человек отвел свою лошадь чуть в сторону и вернулся к столу. Пока народу было мало, он постарался привести себя в порядок после дальней дороги, отряхнул пыль с дорожного плаща и аккуратно сложил его; майский день обещал быть теплым и солнечным; из дорожной сумки он достал письменный дорожный набор и разложил его на столе. Все было готово к приему посетителей. На его куртке, привлекая внимание, был вышит особый знак. Этот знак сообщал всем, что перед ними целитель, и к нему можно обратиться за помощью. Это было изображение раскрытой ладони со спиралью в ее центре.
Ожидая пациентов, молодой мужчина расслабленно прислонился спиной к стене аптеки. Он поднял к теплому солнцу свое загорелое лицо с правильными привлекательными чертами и словно кот щурил от яркого света золотисто-карие глаза. Его темные волосы уже немного выгорели от солнца и приобрели легкий рыжеватый оттенок. Он запустил в них пальцы, стараясь чуть пригладить, чтобы густые пряди не падали ему на глаза. Пожалуй, после обеда надо посетить парикмахера. А еще сходить в общественную баню, чтобы смыть с себя накопившуюся дорожную грязь и надеть чистую одежду. От этих размышлений его отвлек легкий радостный вскрик. Мужчина увидел молодую женщину, стоявшую прямо перед ним. За руку она держала мальчишку лет шести-семи. Мальчик испуганно пялился на него и старался вырвать свою ладонь из руки матери. Женщина довольно улыбнулась и потащила сына к мужчине.
– Какое счастье! – воскликнула она. – Как вовремя мы вас встретили! А то я думала, что придется идти к цирюльнику, а он такой грубый.
Мальчишка вновь рванулся в ее руках, но мать держала его крепко, и он обреченно замер на месте, только лицо его сморщилось от готовых разразиться рыданий.
Целитель наклонился над столом и взял ребенка за руку, перехватив ее у матери. Он подтянул мальчика к себе и пристально посмотрел в испуганные голубые глаза.
– Меня зовут Брайан, – представился он. – А тебя?
Мальчик моргнул, на темных ресницах повисли слезы. Мгновение, и они потекли по румяным щекам.
– Его зовут Стивен, – ответила за него мать. – Мы всей семьей уже три ночи не спим, потому что у него зуб болит. Сегодня решились сходить к цирюльнику, чтобы выдернуть его, но к счастью, встретили вас. Это такая удача!
Стивен был явно не согласен с такой трактовкой сложившихся обстоятельств и заплакал еще сильнее. Он всхлипывал, глотая льющиеся слезы, но вырваться не пытался, смирившись с неизбежностью судьбы.
Брайан притянул его еще ближе и твердо пообещал:
– Тебе вообще не будет больно.
Ребенок недоверчиво, но с каплей надежды в срывающемся голосе уточнил:
– Ни капельки?
– Абсолютно. Я готов заключить с тобой пари.
– Какое? – голос несчастного страдальца стал более заинтересованным.
– Если тебе будет хотя бы немного больно, хоть чуточку, я дам тебе серебряную монетку.
В душе Стивена боролся страх и жажда наживы. В конце концов, он благоразумно решил, что в любом случае останется в выигрыше – либо он безболезненно избавится от больного зуба, либо получит настоящее сокровище. На серебряную монетку он сможет скупить половину лавки со сладостями. На какой-то миг у него даже мелькнула мысль, что ради награды он вполне готов потерпеть, если все-таки будет больно.
Но больно не было. Не успел мальчик открыть рот, как целитель поднес к зубу маленькие щипцы и одним движением выдернул его из десны. Стивен осторожно потрогал языком образовавшуюся лунку и расплылся в счастливой улыбке. Его мать благодарила целителя и протягивала ему несколько мелких монет.
– Платы не надо, – отказался от денег Брайан. – Первому пациенту лечение бесплатно. Купите сыну игрушку.
Мать и сын ушли абсолютно счастливые, а Брайана уже ждал следующий пациент. Через короткое время к нему выстроилась целая очередь. Кому-то помочь было довольно легко – сказать какую траву заварить от простуды, какой мазью намазать ноющий в холодную погоду сустав, что пить от ночных кошмаров. Но с некоторыми болезнями так просто было не справиться. Как помочь старику, потерявшему зрение и мечтающему увидеть новорожденного внука? А что делать ребенку, на спине которого начал расти горб? А как быть с глубоким гниющим порезом у молодой женщины? На первый взгляд эти недуги казались безнадежными, неизлечимыми. Но только на первый. Таких пациентов Брайан отводил в заднюю комнату аптеки и надолго запирался с ними там. И выходили они оттуда практически здоровыми, вот теперь можно было и травы попить, и мази накладывать. Все дело в том, что знания Брайана не ограничивались огромным количеством снадобий, трав и лекарств, его мастерство было выше. Именно поэтому, завидев вышитый знак на его куртке, к нему отовсюду сбегались люди. Дело в том, что те, кто носил на себе этот знак, владели особой магией – магией лечить самые сложные и даже смертельные заболевания. Как они это делали, никто толком объяснить бы не сумел – особыми заклинаниями ли или наложением рук, которые начинали светиться при прикосновении к больному, а может благодаря взгляду, проникающему в самую глубь, до истока души, а может благодаря всему сразу. Но то, что целители обладали особым даром, – это признавалось всеми. При этом никто не задумывался, откуда у них этот дар. Да и какая разница, когда начинают ходить лежачие и говорить безголосые, когда начинают смеяться страдавшие дети, и когда получают надежду отчаявшиеся. Да, это была магия, но ее безоговорочно принимали все, благодарили и благословляли. Чем же целители отличались от проклятых ведьм и колдунов, живущих в глухом лесу, или тайно плетущих нити своего чародейства в городах? Целители умели только лечить – словом, делом, взглядом, руками. Никакое другое колдовство не было им доступно. Они не разговаривали с мертвыми, не делали амулетов, не управляли стихиями и не вызывали духов, не видели прошлое и будущее. А значит, не были связаны с дьяволом. Хотя ходили слухи, что эти чудесные лекари только скрывают все свои способности и могут гораздо больше, чем показывают. Но даже если и так? Люди готовы были простить им все, что угодно, лишь бы те продолжали избавлять их от страданий.
