Я была готова к этому. Действительно была готова к тому, чтобы отдать сейчас свою жизнь ради спасения любимого. Не пряталась, не пыталась сбежать или найти обходной путь. Просто сидела в захолустной кафешке, спокойно пила давно уже остывший отвратительный кофе и ждала. Посетителей было немного, поэтому дверь открывалась нечасто, и каждый раз звук колокольчика на входе заставлял меня вздрогнуть и поднять глаза. Да, я была готова умереть в этот вечер, но это совсем не значит, что я не боялась неизбежной гибели или хотела ее скорейшего наступления. Если уж быть откровенной до конца, то моя внешняя уверенность в своем решении была наигранной от и до. Мне было страшно до чертиков, настолько, что внутренности скручивало в тугой узел, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Наверное, обладай я хоть какой-то силой – и в эту минуту я бы уже бежала прочь со всех ног, чтобы выиграть немного времени, найти другой выход… Но я была слишком слаба, чтобы спасти Ардэна как-то еще, поэтому мне оставалось лишь сидеть на месте и ждать своего палача.
Снова звякнул колокольчик. Звук вышел каким-то особенным, мрачным и жалобным. В кафешку вошел молодой мужчина, лет тридцати на вид, в джинсах, футболке, легкой темной куртке. Отметив его усталый вид и недельную щетину, я утратила к нему всякий интерес. Вряд ли квестор Контроля сверхъестественных существ может выглядеть столь обыденно и даже неопрятно…
Тем удивительнее для меня было, что парень уселся напротив. Окинул пристальным взглядом, неприятно усмехнулся и задумчиво поскреб подбородок. Я только хотела сказать ему, что не намерена составлять компанию, но он заговорил первым:
– Нимфа? Водная?
– Гиада, – тихо выдохнула я в ответ, с трудом поборов приступ страха. Я внешне мало похожа на сестер по крови, то есть вот так с ходу распознать во мне нимфу мог только тот, кто хорошо разбирался в Старших и Древних. Кому это быть, как не квестору?
– Для нимфы дождя ты странновата, – хмыкнул парень, невозмутимо отхлебнув из моей кружки и скривившись: кофе уже утратил последнюю каплю своей вкусовой привлекательности. – Волосы темные и кудрявые, глаза яркие, кожа светлая, но не болезненно бледная. Да и… – он на мгновение задержал взгляд на моей груди, – объем, где надо, имеется.
– А мой облик как-то влияет на то, что должно произойти? – Слова сорвались с губ прежде, чем я успела подумать, стоит ли их вообще произносить. Вообще-то, я довольно тихая и даже на грубость в свой адрес отпор дать не в силах. Но то, как оценивающе и пренебрежительно квестор меня оглядел… Так смотрят на залежавшийся товар. Тут же захотелось встать и уйти, но вместо этого пришлось, стиснув зубы, сделать вид, будто мне все равно. От меня ведь зависело будущее Ардэна, да и жить-то осталось считанные минуты. Можно задвинуть свои собственные чувства на задний план.
– Да нет, не влияет, в общем-то, – лениво дернул плечом мужчина. – Просто ты любопытный экземпляр среди своего вида… Или врунья, – глаза моего собеседника внезапно превратились в две ледышки. – Докажи, что ты гиада.
Странное дело, но этот квестор дурно влиял на меня. Я буквально воочию представила, как вызову дождь над его головой, да такой, чтобы парень мгновенно вымок до нитки и гарантированно подхватил тяжелейшую простуду, а то и воспаление легких…
Но одно дело представить, а другое – сделать. Заполучить в отместку медленную и мучительную смерть я не хотела, поэтому сделала глубокий вздох и… всего-навсего утратила большую часть человеческого облика. Воздух вокруг нашего столика стал плотным и влажным, вокруг меня скопились капельки воды, медленно кружа в причудливом танце и поблескивая в тусклом свете электрических ламп. Температура тела стремительно падала, и буквально через минуту кожа моя приобрела голубоватый оттенок, а губы посинели. Бисеринки воды бестолково заметались, когда я, повинуясь внезапному порыву, протянула ладонь и коснулась запястья квестора. Мужчина резко отдернул руку, на которой остался влажный след от моих совершенно сухих на вид пальцев, и бросил на меня хмурый раздраженный взгляд:
– Ладно, верю, что ты Старшая.
Квестор замолчал, потом устало вздохнул и поднялся на ноги. Я собралась сделать то же самое, но он вдруг тяжело уселся обратно и пытливо заглянул мне в глаза:
– Мне вот интересно, отчего, принадлежа к роду существ, веками копящих опыт и мудрость предков, вы, нимфы, такие дуры?
От этого вопроса я опешила и бестолково хлопнула ресницами, не особо понимая, риторический он, или надо ответить. Судя по выражению лица мужчины – ответ он все-таки ждал. А я не знала, что сказать. И не придумала ничего лучше, чем задать свой вопрос:
– Почему это мы – дуры? И все ли?
– Ну, на счет всех, конечно, я точно говорить не могу, но ты уже шестая за этот год, которая вот так бестолково собирается окончить свою жизнь. – Квестор неприятно ухмыльнулся: – И знаешь, что самое примечательное? Шестая нимфа, жертвующая своей жизнью ради Ардэна Лийна.
Я застыла каменный изваянием. Стоит ли верить подобному заявлению от представителя Контроля сверхъестественных существ, которого впервые вижу? С одной стороны, ему не зачем врать мне, с другой… Может, ему всего лишь хочется помучить свою жертву перед смертью?
