Глава 1. О демоне и палаче
Серые тучи, свинцовое небо. Сотни людей на убой ведут слепо. Вереницей ступают на Жертвенный Холм, а наверху их палач уже ждет. Спрятал лицо и топор наточил, больше тянуть он не видит причин. Ждет лишь отмашки, всего лишь приказа. Слово раздастся, ударит он сразу.
Вот привели к нему первую жертву. Прочли приговор недостойному смерду. Виновен он был в вероломной измене. Восстал против графа нелюдь презренный!
Такие тут все, никому нет доверия. Топор их рассудит, нету сомнения. Но кровь не прольется по милости стали. Только приказ даст начало для жатвы.
Палач обернулся к своей госпоже. Граф не явился, оставил все ей. Но кто же она? Ответ будет прост. Дочь рода Блэкха́унд по милости звезд. Для графа она сестра и опора. Эми́лия здесь на страже покоя.
И вот прозвучал ее первый приказ:
– Голову с плеч! Ударь один раз!
Палач ремесло свое знал лучше всех. Топор дело сделал без всяких помех. Брызнула кровь, голова вниз упала. Расправе положено было начало.
Эмилия весело била в ладоши. Ужасно ей нравилась казнь, аж до дрожи. Всего лишь движением, легким кивком, вершила она над людьми приговор. Палач же трудился весь в поте лица. Признаться, уже он изрядно устал. Но виду не мог он никак показать. Эмилии гнев побоялся сыскать.
И так продолжалось, кто знает, как долго. Земля стала алой, вернет цвет нескоро. Эмилия же потихоньку зевала. Смерть ее больше не забавляла.
– Ну, что? Как много еще там осталось? – Эмилия скуку прогнать попыталась.
Палач не тянул, дал он быстрый ответ:
– Еще два десятка. Других больше нет.
– Давай побыстрее! Руби всех подряд! А то от дождя промокает наряд!
Эмилия явно была недовольна. Хотела в поместье вернуться сегодня. Палач же вернулся обратно к работе. Медлить не стоит, хуже лишь будет. И вот, как назло, появилась помеха. Один осужденный сорвал всю потеху. Чего-то он бился, чего-то кричал. Словом, изрядно он всем докучал. Другие спокойнее приняли участь. Может, рыдали, просили не мучать. Но этот негодник носы всем утер. И палача едва не довел.
Однако… цели своей он достигнул. Эмилии взор на себя обратил он. Прервал ненадолго касание скуки. Удача к нему затесалась в подруги. Наградой же стал короткий вопрос:
– Кем будешь? А ну отвечай мне, отброс!
Но даже подобное грубое слово для смертника стало знамением Бога. Вперед он пробился, склонился к земле, затем на Эмилию вновь посмотрел:
– Зовут меня Эд, я тут местный охотник. Хочу заявить, я ваш верный сторонник. А значит, обязан вам честно помочь. Покуда не поздно, прогнать беду прочь.
– Кто? Ты? – Эмилия вслух рассмеялась. – Прости, но беда за тобой увязалась. Топор над тобой, а внизу будет ад. Уж лучше молись, коль умом не богат.
– Прошу дайте слово всего на минуту! Убьете меня, и будет всем худо! Вам не уйти из этого места! А во́роны трупами смогут наесться!
Улыбка исчезла с лица госпожи. Гнев исказил ее лика черты.
– Ах ты, мерзавец! Сыплешь угрозы?! Лучше потратил бы время на слезы! Ибо на большее времени нет. Голову с плеч! Вот мой ответ!
И потащил его к плахе палач. Эд забрыкался, думал сбежать. Но подвели его быстрые ноги. Сбежать помешали тугие веревки.
Палач подхватил свой тяжелый топор. Смотрел сверху вниз и был он готов. Думал, как лучше убить наглеца. Помучать его он решил слегонца. Первый удар не убьет негодяя. Второй все закончит, жизнь обрывая.
И вот час настал, замахнулся палач. Топор просвистел, был от крови горяч. Судьба решена и спасения нет. Но все изменилось в последний момент.
Секира до шеи совсем не достала. На середине удара застряла. За лезвие взялся отчаянный Эд. Как же так вышло, в чем же секрет? Как так легко он ослабил веревки? Как не поранился лезвия кромкой?
Ответ появился, но проще не стало. Лишь возросло ощущение страха. Стоило Эду подняться с колен, увидели все – он не человек. В глазах его темных что-то менялось. Угроза смертельная там показалась. Скривила ухмылка иссохшие губы. Смотрел на людей, будто все они трупы.
И только палач не успел растеряться. Схватился покрепче, решил он подраться. Пытался забрать он обратно топор. Но как ни старался, сдюжить не мог. Над ним одержимый открыто смеялся. Демон потуг его не опасался. Смотрел, как соперник теряет надежду. Хотел покарать его, словно невежду. Палач же упорно тянул за топор, как будто умрет, коль секира уйдет. Пожалуй, был прав в рассуждениях смертный. Наскучило демону сие представление. Один лишь рывок, и палач отлетел. Послышался хруст, громкий крик долетел. Однако недолго терпел он мучения, топор оборвал их без промедления.
Склонился над телом улыбчивый демон. Голову взял, обзавелся трофеем. Крепко руками ее обхватил. Показывал так, будто злато добыл. Однако жест демона мало кто понял. Послышались вопли:
– Быстрее по коням!
Как по команде все ринулись прочь. Никто не пытался кому-то помочь. Каждый бежал, будто смерть увидал. Впрочем… возможно, так было и впрямь.
Минута прошла, на холме стало пусто. Осталось одно лишь гнетущее чувство. Эмилия, правда, еще оставалась. С холма убежать она не попыталась. Возможно, мешала дворянская гордость, а может быть, страхом привило покорность.
