Солнце палило нещадно. До дельфинария оставалось порядка пятисот метров, когда я заметил мальчика лет пяти. Он сидел на большом бордовом покрывале, дальше всех от моря, и тихо плакал, между всхлипываниями зовя маму.
Я остановился. Марина, шедшая сзади, ткнулась мне в спину.
– Ты чего встал? – спросила она, поправив солнцезащитные очки. – До представления осталось десять минут, а нам еще топать по этой жаре.
– Не выношу, когда дети плачут.
– Это еще щадящий режим. Наверное, в очередной раз испытывает терпение мамы. Пошли.
– Но, может, что-то случилось?
Со вздохом недовольного повиновения Марина направилась к мальчику. Я хоть и люблю детей, но всегда был неуклюж в общении с ними. А Марина… Марина прирожденный педагог.
– Ну, чего плачешь? – деловито спросила она, опустившись перед ним на колени.
Малыш посмотрел на нее глазами, полными слез.
– Где твоя мама?
Он часто задышал и закатил рев на полную.
– Как маме фамилия? – всунулся я.
Маринка глянула на меня с укором, а ребенок продолжал реветь.
– Погоди плакать, – пыталась утешить она. – Тебя как зовут?
– С-саша, – ответил малыш.
– А маму?
– Мама Вера.
– Куда ушла твоя мама Вера?
– Купаться.
– Давно?
– Да.
К нам стали подходить отдыхающие.
– Кто-нибудь видел его маму? – спрашивал я.
Люди отрицательно качали головами.
– Я, кажется, их знаю, – сказала женщина лет сорока в соломенной шляпе. – Мы с ними живем на одном этаже в санатории. Фамилия их, кажется… то ли Северо…, то ли Серогородские.
– Вера Серогородская! – крикнул я громко. – Подойдите к ребенку! Вера…
– Что случилось? – К нам подбежала пожилая женщина в закрытом купальнике.
– Вы Вера?
– Нет.
Я мысленно выругался.
– А папа где? – продолжала расспросы Марина.
– Папа в Харькове. Мы сюда с мамой приехали.
– Ты видел, куда мама ушла купаться?
– Туда. – Малыш указал на огромный валун, торчащий из воды метрах в пятнадцати от берега.
– Витя, – обратилась ко мне Марина, – сплавай туда.
Я мигом освободился от майки, шорт и шлепанцев. Двое мужчин, стоявших рядом, уже заходили в воду.
К камню мы подплыли почти одновременно. Он поднимался над водой – массивный, сверху высушенный солнцем, снизу обросший щетиной водорослей.
– Я на дне поищу, – сказал мужик в плавательных очках.
Я тем временем взобрался на камень и стал осматривать дно сквозь прозрачную толщу воды. Ничего. Лишь прошмыгнула пара серебристых рыбешек.
…Мы ныряли по очереди больше получаса, но так и не нашли пропавшую маму. Мои коллеги по поискам вернулись на берег, а я, напоследок, снова вскарабкался на камень. Небольшие волны ударялись о него, в ноги летели брызги.
Вдалеке море было гладким, словно лист бумаги, ближе к берегу нехотя морщилось волнами. Но впечатление безмятежности обманчиво. Ни одна из стихий еще не познана до конца, особенно море.
Когда я спустился в воду, собираясь плыть к берегу, то ощутил в ноздрях запах рыбной гнили. Покрутив головой по сторонам, я не обнаружил источника зловония. Разве что в полуметре покачивался осклизлый пучок травы, но он не мог бы…
Я ощутил прикосновение к ноге.
Словно кто-то провел пальцами по икроножной мышце. Кошмарное чувство. Не менее кошмарное, чем когда получаешь внезапный удар в спину.
Я опустил лицо в воду. Кроме стелящихся по дну бурых водорослей и темных камней подо мной было пусто. Остановившееся сердце вновь начало биться. Я торопливо поплыл к берегу.
Вечером, когда я сидел на лавочке возле здания санатория и курил, выпуская дым в звездное небо, ко мне подсела наша горничная, крашенная блондинка с возрастом, приближающимся к сорока, и множеством волосиков на верхней губе.
– Можно сигаретку? – попросила она.
Я протянул ей пачку «L&M».
– Я возьму две, – сказала она. – Это ведь вы нашли мальчика, у которого пропала мама?
Я кивнул.
– Да, молодая еще. Хорошо, у ребенка хоть отец остался. А то в прошлом году девочка вообще лишилась родителей.
– А что было в прошлом году?
– Зажигалочку можно? – Она прикурила. – Папа с мамой пошли купаться. Девочка осталась на пляже одна. День был солнечный, народу тьма. Но ни один не видел, куда они подевались. Когда купаешься, то не смотришь за остальными. Нырнул человек, так ты что, будешь ждать, пока он вынырнет? Конечно, нет! Так никто ничего и не видел.
– И никаких следов?
– Никаких. Тито, наш старый милиционер, он сейчас на пенсии, сказал, что водолазы всю бухту обшарили, но ничего не нашли. Впрочем, как и раньше.
Теперь я смотрел на нее с интересом.
– Что значит «раньше»?
Она огляделась украдкой и воровато затянулась сигаретой.
– Нам не разрешают об этом распространяться, – заговорила она, выпуская изо рта вместе со словами маленькие клочки дыма. – Батилиман переводится как чистая, глубокая вода, и это правда. Вода у нас одна из самых чистых на побережье Крыма. А природа, горы, леса? Настоящий заповедник. Рай для отдыха. Но кто купит путевки в санаторий, в котором бесследно исчезают люди.
– И все-таки, похожие случаи были? ¬
– Были, были. Я здесь пятнадцать лет, так в мой первый год пропал человек. Здесь, в Батилимане, не в Ласпи. Через год пропали сразу трое. Два года ничего, на следующий – пятеро. И так далее. В прошлый и позапрошлый года тихо было. В этот – уже трое, а сезон ведь только начался.
