Ранней весной 1227 года один человек шел к разрушенному гномьему городу Кэл-Героду. Дул холодный ветер. Путник шел вперед, надеясь узнать причину падения некогда могущественного города. Прошло три года с момента происшествия. Многие ходили в этот город, но никому так и не удалось узнать причину гибели. Сейчас путник подходил к пещере, что расположена близ Конрола. Этот ход был проделан для торговых караванов. Торговля с Кэл-Геродом шла тогда полным ходом. Сейчас поставки прекратились. Гномы не покидают подземелье. Это считается для них позором. Если гнома выгнали на поверхность – назад он уже не вернется. По возвращении такого гнома будет ждать только смерть. Гномы-торговцы ведут продажи прямо на поверхности, около самого входа под землю. Внутрь их никто не пропустит. Иногда бывает, что гномий отряд, состоящий в основном из солдат, выполняет задание на поверхности. Для этого им нужно письменное разрешение короля. На документе должна обязательно стоять королевская печать и печать привратника и дата, в доказательство того, что отряд действительно выходил на поверхность по государственным делам.
Путник зашел в пещеру и оказался в темноте. «Эх, надо было взять с собой магические сферы», – подумал он. Хорошо, хоть факел взял с собой. Он дает намного меньше света, чем сфера, но все-таки лучше, чем ничего. Факел вспыхнул. Стены и свод пещеры осветились блеклым свечением. На стенах появились старинные надписи. «Ох, и любят эти коротышки разрисовывать стены», – поморщился путник. Он этого не понимал, как и большинство людей. Зачем, спрашивается, портить стену? Для надписей и рисунков есть бумага. Путник пошел дальше. В пещере бегало множество крыс. От их писка кровь застывала в жилах и душа уходила в пятки. От этого путник поморщился, но не остановился, а продолжал двигаться. Он боялся крыс больше всего на свете, однако обладал с рождения смелостью. Так что даже самый худший страх для него не помеха.
Надо сказать, что сам человек ни за что бы не полез в эти развалины. Он был очень доверчивым и впечатлительным. Наслушался баек про это место. О призраках, что здесь обитают, об обещании солдат Кэл-Герода отомстить любому, кто осмелится спуститься к ним под землю. Но Саммерсетский университет был иного мнения. Глава университета четко дал понял.
– Только попробуй туда не сходить! – крикнул он около двух недель назад. – Если я узнаю, что ты там не был, твоя карьера будет окончена!
Путник дорожил своей карьерой. Она приносит хороший доход. И, кроме того, это очень интересное занятие. Изучать древности. Археология, как ее называют. Наука весьма занимательная. Только вот в таких ситуациях, когда спускаешься под землю, где черт знает, кто обитает, она становится страшной и потенциально опасной. Был бы еще один человек, уже стало бы поспокойней. Но в одиночку спуститься под землю, где совершенно никого нет (хотя кто знает?), уже совсем другое дело.
Тоннель шел вперед, пока не вывел путника к широкой лестнице, которая уходила чуть ли ни на километр вниз. Это и есть вход в гномий город. Еще неизвестно, можно ли там пройти. Вернее, имеется ли возможность достигнуть огромной каменной двери. Путник стал медленно спускаться. Спуститься то не проблема. Гораздо труднее будет подниматься обратно. Через какое-то время путник все же достиг огромной каменной двери. Теперь перед ним стояла задача открыть ее. А как?
Путник стал осматривать стены. Может, есть какой-то механизм, рычаг или кнопка (гномьи премудрости), которая смогла бы открыть дверь. Рядом что-то пискнуло. Путник вскрикнул и резко обернулся. Всего лишь мара. Два мутных глаза уставились на незнакомого гостя. Затем жук цыкнул, словно просил гостя вести себя тише, и деловито направился в сторону лестницы. Путник проводил жука испуганными глазами, затем отдышался и продолжил поиски.
Ничего не было. Лишь острые голые стены пещеры. Затем путник плюнул на все. Черт с ним, выгонят, так выгонят и решил бросить это занятие и вернуться в столицу. Он уже достиг лестницы, как вдруг заметил справа от себя еще один тоннель. Раньше он его не заметил. А вдруг это путь в обход той массивной непробиваемой двери? Путник уже обрадовался. Тоннель, в отличие от того, был уже. Тут едва хватало места для одного человека, причем приходилось шагать в полусогнутом положении. Тоннель закончился. Путник стал осматриваться.
Он вышел в просторное помещение. Развилки тут не было. Тоннель продолжался дальше, однако на земле лежала странная книга. Странность ее заключалась в ярко-голубом цвете. Он был такой чистый, такой приятный на глаз, что пройти мимо невозможно. Книга так и манила путника, словно говорила ему: «Давай, дружок, прочти меня». Зачарованные книги зачастую опасны для всех. Тем не менее, чары действует беспрекословно, заставляя наивных глупцов играть с черной магией.
Путник вошел в общее число глупцов. Он не удержался и подобрал книгу. Названия у этой книги не было, но это в данный момент и неважно. Книга настолько приятна на глаз, настолько красива, что остальные детали кажутся такими мелкими, такими незначительными. Просто взять книгу оказалось недостаточно. Надо обязательно ее развернуть и прочесть. Что и произошло.
