1. Глава 1.
Наверное, Рэйвен был не в себе, когда ответил ей согласием. Мнение отца, Совета Старейшин, или хотя бы Лейкери и Тобиана – всем этим он пренебрег. Кеттелин предложила – он согласился. Потому что предложила она. Выскажи ту же идею Дегеда Мудрый, Рэйвен бы наверняка для начала хотя бы подумал и несколько дней пообсуждал бы этот вопрос со старшими эльдарцами. Но стоять перед ней – зареванной, пребывающей на грани истерики – и сказать «нет» было выше его сил. Тем более, что помощь предлагалась ему, точнее, его родному городу.
Все, что произошло далее, превратилось для Рэйвена в бесконечный калейдоскоп: мысли, идеи, вопросы и предложения сыпались на него с разных сторон от знакомых и не очень людей. Кеттелин, чье настроение резко изменилось на болезненно-бешеную активность, принялась командовать всеми вокруг с такой уверенностью и скоростью, что мир вокруг нее просто вскипел.
Нечто подобное Рэйвен уже видел вчера со стороны, когда шел по ее следу. Тогда он не понимал, почему не может ее отыскать, хотя смутно догадывался, что попросту не успевает за ее мыслями и делами в силу иного образа мышления. Сегодня же он оказался в центре этого водоворота. Он по-прежнему не успевал понимать и реагировать, и потому активность Кеттелин заставляла его чувствовать себя блестящим осколком внутри калейдоскопа. Оставалось только надеяться, что к вечеру она выдохнется, как случилось это вчера, и он сможет спокойно обдумать все, что она наворотила за день.
Начала она с беседы с отцом и его приближенными. Судя по виду несчастного старика, его выдернули из постели с сильнейшей головной болью и не дали даже позавтракать. Но, по всей видимости, этот факт Кеттелин развернула в свою пользу, оттарабанив отцу идею и сопутствующие ей аргументы с такой скоростью, что уловить-то присутствующие в кабинете их еще смогли, а вот успешно обдумать, подобрав контраргументы – нет. Но девушке именно это и требовалось: она принялась сама высказывать минусы идеи и тут же «гасить» их возможными методами решения.
Потихоньку-понемножку к ее монологу начали подключаться и другие голоса. Сначала они задавали проясняющие вопросы. Затем пытались спорить. Но увы, из-за чрезмерного напора девушки первую часть ее монолога присутствующие оспорить попросту не успели, подключившись уже на моменте обсуждения плюсов и минусов всяких мелочей. И как-то само собой получилось, что мудрые мужи, выдернутые спозаранку из постелей, обсуждают не саму возможность охоты на неизвестных карлаков, а ее детали, как будто поход на Эльдар – это уже утвержденный факт, и Рэйвен, наконец, понял, почему Кеттелин предпочитает вершить дела ранним утром.
Однако, Дегеда Мудрый все-таки не зря носил свое прозвище, и где-то в середине споров он потребовал минутку на обдумывание. Присутствующие послушно замолкли. Повисла тишина, хотя в ушах еще звенел гул голосов: в основном – голоса Кеттелин. Подумав немного, Дегеда Мудрый развернулся к Рэйвену и принялся его допрашивать.
Старик выпытывал подробности долго. Рэйвен мучился, будто рыба на суше: он и сам весьма смутно представлял себе карлаков и их повадки, и бесконечные «я думаю», «я полагаю», «наверное» и «возможно» страшно его смущали, однако врать в подобной ситуации было очень опасно. Да Рэйвен этого и не умел.
Гораздо лучше он знал своих людей и примерно объяснил предположительные направления мыслей старейшин и решения, которые они могут принять: на этом моменте его уверенность заметно подросла, и он не столько присутствующим, сколько себе прояснил и высчитал, какие шаги и в какой срок могут предпринять Старейшины. И в итоге сам же осознал: с большой долей вероятности Старейшины займут выжидательную позицию, ведь если нет прямой опасности, то незачем на нее и нарываться – авось, карлаки сами улетят, как и прилетели.
Но затем Дегеда Мудрый задал тот самый вопрос: с чего бы Шаттерграну помогать Эльдару. Вот тут Рэйвен здорово струхнул, наконец, по-настоящему осознав, что взял на себя куда большую ответственность, чем была возложена на него отцом. Это была не просто наглость с его стороны, это был риск. Но увы, Кеттелин уже втянула его в этот водоворот, и оставалось только плыть в надежде, что волны сами вынесут на сушу.
Обсуждаемая тема была неловкой, и Рэйвену было сложно подбирать слова, чтобы его предложение не звучало как мольба или признание бессилия. Однако, ему очень помогла Кеттелин – она отчего-то решила скрыть тот факт, что у Эльдара нет своей армии, и сосредоточила внимание присутствующих в кабинете мужчин на том, что помощь требуется здесь и сейчас, а от столицы Эльдара до Шаттерграна, по странному стечению обстоятельств несколько ближе, чем до восточных городов бессмертных, где Рэйвен изначально планировал набирать армию. Тем более, набор добровольцев занял бы приличное время – не дни, а недели. Плюс время на передвижение обратно – с востока на запад. В итоге, при любом раскладе столица оказывалась под властью нежданного нашествия как минимум три недели – срок небольшой для зимы, но катастрофический для лета – ведь людям нужно работать и торговать. Столица – это не мелкое окраинное селение. Если жизнь в ней замрет на три и более недели – это настоящая экономическая и социальная катастрофа.
