От автора
Что ж, друзья, вот и пришло время мне выложить финальную часть саги, «Zиккурат инк». И поставить жирную точку на приключениях маленькой полотняной куколки и стойкого оловянного солдатика.
Чем и как всё закончится? Нет, не расскажу. Читайте сами. Старина, А.Р.ГАЖ, против спойлеров. Я же, пользуясь моментом, выражу огромную признательность моим любимым редечкам, Серой Кошке Зарянке, Вороньей Матери, Ёлке Сорокиной и Нокьюар за помощь в вычитке всего того откровенного ужаса, что вышел из-под пера моих воспалённых фантазий. Коли найдёте в тексте ошибки или очепятки, знайте: вот они, мои герои!!!
А вам, дорогие читатели, хочу пожелать удачи в прочтении всего того, что понаписалось чуть ниже.
Пролог
– Пришла? – перезвоном колокольцев разнеслось по старенькой однушке. – Обрадуй меня!
Вадим сдержанно взглянул в старое трюмо и грустно покачал головой.
– Что-то он задерживается, – тяжело вздохнула зазеркальная гостья, уходя ненадолго в свои мысли. – Впервые такое. Может, стоит ему написать, а, Диим?
– Писал уже, – ещё более грустно покачал головой молодой редактор, без лишних слов озвучивая результат.
– Совсем на него не похоже. Впервые так долго книги нет. – Миим озадаченно кивнула в такт своим мыслям, от чего смешные, торчащие в разные стороны косички заволновались, будто спелая пшеница в поле. – Я по делам папеньки сегодня весь день. Ещё и кузена в помощь подсунули. С его несносным раздолбаем-камердинером, строящим из себя… ах, не суть. В общем, буду поздно вечером. Скорее всего, не одна. И однозначно, очень злая. Если писатель к этому времени не очнётся, предлагаю сжечь в ноль несколько замков доктов.
Парень ехидненько улыбнулся, но ответил без тени издевательства.
– Да не задирай ты так Мэрлока. Нормальный парнишка. Немного фанатичный… местами… но нормальный. И вообще, ты первая начала. Не забывай об этом.
Баронетта фон Кеттен залилась краской от смущения. И, чего и следовало ожидать, тут же начала закипать.
К счастью, от обрушения на его бедную голову кары небесной в виде являющегося во снах Нафани, парня уберегла служанка, вовремя постучавшаяся в рабочий кабинет будущей баронессы Высокого Дома фон Крампл, одного из трёх могущественнейших кланов Великой Империи. Мира, из которого каждый день в гости к одинокому редактору на фрилансе стучалась в старое трюмо маленькая девочка лет десяти-двеннадцати, одетая в строгое платье лицеистки германского кроя, с накинутым поверх сливочным передничком в рюшах и оборочках по канту.
Марыля фон Кеттен кивнула и сделала лёгкий книксен согласно протокола. И по зеркальной глади тут же пошли круги, возвращая в древнее трюмо отражение убогонькой однушки Вадима.
Арка Первая. Техникум
Предисловие
Редактору не спаслось.
С момента окончания работы над последней книгой ветки «Поднебесный Лес и Вышний Сад» прошло уже больше полугода. А вестей от странного писателя за это время так и не поступило.
К величайшему облегчению Вадима и несказанной радости Марыли фон Кеттен, после исчезновения автора мистическая связь между мирами людей и имперцев не разорвалась. Наоборот, теперь в их тесную компанию всё чаще начал вклиниваться ещё один собеседник. Мастер Мэрлок. Каприн Дома Бриол и потомок Великих Внешних Героев Роллергейма по совместительству.
Что такое, этот самый таинственный Роллергейм, парень ещё толком не разобрался. Но первую его составляющую, Игромирье, начал активно читать. Благо, время было. И любопытство на тему изучения других литературных сюжетов странного автора так же имелось. «Сумеречный Экспресс» без заминок доставил довольно увесистую посылку в два десятка книг. Всё, что удалось найти и заказать во всемирной паутине. Поэтому, скучать особо молодому редактору не получилось.
А пока Вадим постигал печать, время от времени проводя консультации для учёных Великой Империи, а баронета фон Кеттен копалась в мироустройстве Земли… в перерывах между государственной службой (хозяин крартиры давно уже понял, что внешний вид девушки о полутора десятках годков – банальная ширма, скрывающая сущность куда более древнюю, чем сам редактор мог себе вообразить), такой же мнимо молодой каприн Бриол курочил мировую паутину на предмет игровых новинок, культовых игр и огромнейшей серии «Ретро», время от времени вовлекая в свои авантюры как кузину, так и самого хозяина однушки.
***
Письмо застало парня за прочтением второй арки вбоквелла «Внешние Герои». Как раз на активном знакомстве с тестовым миром, в который совершенно случайно занесло трёх совершенно не похожих на свои отыгываемые сюжетные роли игроков.
Вадим сунул меж страниц самодельную закладку, откладывая томик в сторону, и дал команду комму развернуть дисплей дополненной реальности. За три года работы над книгой и сотрудничества с Великой Империей, он на столько вжился в технологии чужого мира, что уже и жизни другой себе не представлял.
Письмо послушно всплыло перед глазами, разворачиваясь в полновесный текст:
«Приветствую тебя, мой дорогой друг.
Понимаю, что заставил тебя поволноваться, так долго не выходя на связь. Но тому были свои причины, о которых ты сам скоро всё
