Дождливый вечер августа плавно превратился в хмурую ночь начала осени. Она неспеша шла по улицам старого Лондона, загадочно улыбаясь чему-то своему. Скрытому где-то глубоко внутри.
Небо чадило чёрными каплями. Холодный дождь смешиваясь с маслянистым угольным дымом опадал на мостовую жирной грязью, довершая картину упадка трущоб Уайтчепела.
Позади осталась Бакс Роуд. Улица, с которой, как надеялась девушка, начнётся её стремительное и весёлое восхождение. Она вновь улыбнулась. Из подворотни под ноги ночной гуляки выпрыгнула огромная чёрная крыса. Красные глазки-бусинки отразили свет масляной лампы. Зверюга злобно запищала и принюхалась, тут же затыкаясь. Хвостатая бестия склонила голову и почтительно отступила. Из руки странной девушки выпал окровавленный кусочек плоти, шмякнулся в жирную лужу и застыл.
Гуляка пошла дальше. Улыбка её расцвела ещё больше, когда ушей достигли засихающие звуки возни и злобного писка.
В три часа, сорок минут ночи, возвращающийся в участок Уайтчепела безымянный констебель случайно наткнулся на труп мужчины в подворотнях Бакс Роуд. Горло его было дважды разрезано, а пах вскрыт и истерзан. Никто не придал бы особого значения «очередной жертве пьяных разборок», если бы не последовавшие в скорости события, поставившие на уши весь Лондон.
***
Месяц. Целый месяц весь Скотланд Ярд был похож на растревоженный улей.
Глава комитета бдительности Уайтчепела, мистер Джордж Акин Ласк, не находил себе места. Восток Лондона никогда не отличался кротостью нравов из-за кокни. Ситуация лишь усугубилась, когда пригород заполонили, будто чумные крысы, эти оборванцы, ирландцы. Но мало было их. Стоило на его территории объявиться русским, как ситуация полностью вышла из-под контроля.
Господин Ласк уже и не надеялся вновь вернуться к своей непосредственной работе – проектированию и воплощению в жизнь обновлённых жилых домов и развлекательных центров Уайтчепела. Надежда сделать пригород культурной частью столицы Британской Империи таяла на глазах. Каждое утро, констебли Скотланд Ярда и члены комитета бдительности находили очередную жертву пьяных разборок. Большую часть дел спускали на тормозах, стараясь не афишировать истинное положение дел. Но случалось и так, что виновников находили. Из за чего, на лобном месте никогда не пустовали петли.
Увы, в этот раз всё вышло совершенно не так. Грифы, называющие себя честной и независимой прессой, каким-то образом вызнали про странный труп, найденный в начале сентября. И не просто вызнали!
Мистер Ласк в сердцах стукнул по дубовой столешнице, пытаясь хоть немного успокоиться.
Буквально за неделю, рядовое убийство в подворотне обросло таким количеством подробностей, что самому господину, главе комитета, в пору было самолично прошествовать на лобное место, посыпая голову пеплом, и влезть в одну из петель. Благо, слухи и истории газетчиков не дошли до ушей Королевы Виктории.
Мужчина откинулся на рабочем кресле и прикурил сигару. В приоткрытое окно ворвался лёгкий ветерок, разбавляя смрад затхлой коморки ароматами прогорклого китового жира и угольной пыли. Рука легла на увесистую папку, полученную из Скотланд Ярда. Мистер Ласк развязал шнуровку и достал первый же лист.
«Сим актом заверяю, что личность убиенного была достоверно установлена. А причина смерти выяснена.
Мортимер Эдвард Николз. Урождённый британец. 26 августа 1845 года. Женат. Жена – Вилма Николз, урождённая Уокер. Домохозяйка. Дети: Эдвард Джон Николз, Персиваль Джордж Николз, Элис Эстер Николз, Элайза Сара Николз и Генри Альфред Николз.
Работал в типографии Уайтчепела. На момент смерти, по заверениям коллег, возвращался с работы. Почему-то окружным путём. Есть предположение, что мистер Николз частенько захаживал в «Дом Красных Бабочек», находящийся в полуквартале от места убийства. И возможно, именно это обстоятельство могло послужить прямым или косвенным мотивом его смерти.
Был убит предположительно близко к полуночи в ночь тридцать первого августа во дворах Бакс Роуд, где и пролежал до тех пор, пока не был найден констеблем Скотланд Ярда.
Причина смерти – двойной разрез горла в местах прохождения артерий. Остальные повреждения нанесены уже после смерти».
Обычное рядовое убийство. И тело, истерзанное после смерти бродячими собаками да крысами. Вот только врачи, обследовавшие труп, почему-то решили иначе.
Поползли слухи, что в подворотнях Уайтчепела объявился бешеный хирург, режущий людей на органы. Газетчики даже прозвали его кожаным фартуком. Мистер Ласк скривился, будто от зубной боли. Кожаный фартук! Вырезал кусок плоти с паха. И вот уже нате вам. Громкое имечко придумали. Что-то подсказывало главе комитета, что это только начало.
***
Мэри вновь улыбалась. Да, всё вышло даже лучше, чем она планировала. Газеты пестрили кричащими заголовками. Не было ни одного издания в Лондоне, которое упустило бы такую сенсацию.
