1. ПРОЛОГ
Мэтсим открыл люк посадочной капсулы и осторожно выглянул наружу, внимательно изучая окружающее пространство. Оно, покрытое густым растительным покровом и залитое ярким солнечным светом, оказалось на удивление спокойным. Прозрачная, сияющая нежной синевой атмосфера над головой. Зелёные кроны, скрывающие горизонт. Лишь вывороченные с корнями деревья в непосредственной близости и уходящий на несколько метров в глубь земли безобразный кратер, на дне которого сейчас остывал аварийно приземлившийся модуль, вносили некоторую дисгармонию в мирный пейзаж. Впрочем, поднятая в воздух пылевая взвесь уже осела, тревожащие отзвуки удара давным-давно стихли, а поднятый ударной волной воздушный вихрь потерял свою разрушительную мощь, сменившись едва заметным теплым ветерком.
Убрав упавшие на глаза чёрные волосы, молодой мужчина опёрся ладонями в перчатках о край ещё горячей поверхности и оттолкнулся, перебрасывая тело через борт. Приземлился на ноги и, стараясь не испачкаться о копоть и пыль, покрывающие матовую, шершавую поверхность, вытащил из посадочного модуля рюкзак с комплектом жизнеобеспечения. Перекинул через плечо и, помогая себе руками, принялся штурмовать практически вертикальный подъём. Светло-коричневый грунт оказался рыхлым, и Мэт карабкался вверх, увязая в нём, обрушивая вниз небольшие песчаные лавины.
Выбравшись на насыпь, он стряхнул с одежды налипшую грязь, поправил снаряжение и уверенным шагом направился вглубь ветвистых зарослей.
На место своего приземления не оглянулся, даже когда за спиной раздался взрыв. А какой в этом смысл? Ведь он сам запустил функцию саморазрушения, чтобы уничтожить следы и доказательства своего появления на Земле. Теперь кратер ничем не отличается от обычного, метеоритного, а оплавленная масса модуля превратилась в пористую субстанцию, которую даже самый придирчивый исследователь принял бы за расплавленное метеоритное ядро.
Преодолев последнее препятствие из поваленных стволов, путешественник сверился с картой, которую услужливо развернул перед ним наручный органайзер. Определил верное направление, осмотрелся и довольно усмехнулся, оценив проходимость намеченной трассы. Дальше путь будет лёгким. Лес чист, между огромными стволами деревьев даже кустарников нет, скорость передвижения можно увеличить, а это значит, что радиус поиска «гостя» с неба значительно расширится — разумеется, если падающий объект всё же засекли.
Впрочем, раз до сих пор не появились местные спецслужбы, в обязанности которых вменяется реагировать на вот такие нестандартные падения, можно расслабиться — произошедшее никого не заинтересовало. Теперь Мэтсим — невидимка. Хотя, наверное, лучше сказать — «один из». Опознать его среди местного населения будет весьма и весьма проблематично. По крайней мере, так утверждал отец.
— Твой морфотип абсолютно идентичен человеческому, — расхаживая по отсеку управления станции, являющейся аванпостом ловцов, высокий светловолосый мужчина инструктировал внимающего ему сына. — Поэтому проблем возникнуть не должно. Разве что... — он замялся, когда остановился взглядом на сидящей чуть в стороне изящной фигурке, и позвал неуверенно: — Лика?
— Я не знаю, как она себя поведёт, когда его увидит, — вздохнула женщина, встряхивая тёмными, короткими волосами. — Но то, что узнает, бесспорно. У Мэта слишком много от меня... неё... — она запнулась, кусая губы.
Замешательство матери сыну было понятно. Когда-то давно, ещё до его рождения, чтобы прекратить войну колонистов с землянами ей пришлось пройти через зеркальное поле эмреали и клонировать не только своё тело, но и душу. В итоге две идентичные девушки оказались на расстоянии четырёх тысяч парсек друг от друга: одна вернулась на Землю, другая осталась в колонии. Как и дети, двойняшки, которых ещё эмбрионами разделили, желая оставить по одному ребёнку каждой из будущих мам.
Перепрыгнув через неглубокий овраг, оказавшийся на пути, Мэтсим помрачнел, вспоминая, какие эмоции затопили его сознание в тот момент, когда дядя Дэташш обрисовывал ситуацию и признавался племяннику в последствиях своей ошибки. Ведь это именно он провёл операцию и фактически отдал землянам второго ребёнка, не сумев определить вовремя, что у него есть тот же потенциал высшего ментаута, что и у первого.
— Твоих способностей ловца и творца, которые проявятся, едва ты найдёшь свою ментальную пару, будет недостаточно, чтобы создать собственную колонию. — Дэташш поправил светлые, окрашенные на концах в красный цвет волосы, замаскировав этим нехитрым движением своё смущение. — Нужен жнец. А этот дар достался твоей сестре. Прости, Мэт, у тебя нет выбора. — Карие глаза дяди на миг встретились с негодующим взором племянника и тут же вернулись к изучению звёздного неба в проёме стены.
Нет выбора. Реально нет. Потому что неполноценный колонист — это ещё хуже, чем дефектная колония!
— Йаш! — выругался Мэтсим и, сбрасывая нарастающее напряжение, со злостью пнул небольшую мягкую кочку, оказавшуюся под ногами и разлетевшуюся от удара мелким растительным крошевом.
Пока он был маленьким, щемящее чувство отсутствия чего-то очень важного практически не ощущалось, лишь иногда в душе рождалась пустота. Пугающая, требующая заполнения, но кратковременная. Однако с возрастом она стала постоянным спутником, а стремление от неё избавиться — практически непреодолимым.
