ЧАСТЬ 1. Немного о жизни и надеждах
Эрциан, мой дом — любимый, красивый... Опасный.
Планета, где возвышаются величественные горные хребты, протекают бурные реки, пролегают зелёные равнины, растут карликовые растения, а светло-жёлтое небо заполнено россыпью балансирующих в воздухе камней. И постоянно идёт дождь.
Бесконечный дождь... Сначала ему радуешься, потом еле терпишь, затем ненавидишь, а в итоге перестаёшь замечать. Со временем он становится чем-то обыденным, но остается основной составляющей жизни, спасением, щитом. Ведь стоит тучам рассеяться и прекратить сбрасывать потоки воды вниз, как небо озаряется огненными вспышками, несущими опасность, а порой и смерть всему живому. Парящие в воздухе камни-ловушки — фличи активизируются и начинают охоту за органическими существами. И неважно кто это будет: насекомое, птица, маленькая зверушка или эрцианин. Их добыча — всё, что движется и излучает тепло. А жертва — то, что подворачивается под огромные пылающие щупальца. Правда, жилища и приусадебные хозяйства защищены силовыми экранами, а вот лесополоса частенько остаётся выжженной дотла после кратких, но разрушительных набегов «огненных цветов». Но... Снова начинается дождь и злостные вредители сворачивают свои загребущие смертоносные лапы, превращаясь в камни, и зависают в воздухе до поры до времени.
Провожу пальцем по стеклу, повторяя путь стекающей водяной струйки. А затем сопровождаю ещё одну каплю вниз и ещё…
Зачастую это занятие становится для меня медитацией. Смотреть на своё отражение, наблюдать за дождевыми потоками и думать. Ни о чём и обо всём сразу. О детстве, чудесном доме на возвышении холма, родителях…
— Ну вот опять, — недовольно бурчу и смахиваю с ресниц непрошенные слёзы.
Мои мама, папа, старший брат погибли, когда мне только-только исполнилось шестнадцать. Их транспортник разбился о скалы, попав в эпицентр бури. Они умирали, а я в это самое время спокойно гуляла в оранжерее главного замка с дочерью короля Эрциана, фиссой Релиной Мил Красц. Мы говорили о каких-то глупостях, смеялись, веселились, обсуждали ее пятнадцатилетие, которое должно было стать грандиозным праздником. На торжественный прием были приглашены все знатные семейства со своими отпрысками и даже прибытие делегации с других планет ожидалось. Я не упускала возможности подколоть принцессу и заочно сосватать её за какого-нибудь незнакомого империанина. А она отыгрывалась на мне, зная, что моё сердце тоже всё еще свободно.
Но веселье и ожидание чуда прекратилось для меня сразу, едва нам объявили о трагических последствиях катастрофы. Я вмиг осиротела и осталась одна.
С тех пор я живу при фиссе Релине, занимая должность фрейлины и подруги, деля ее расположение, дружбу и любимую работу с Уярой. Общая стезя нашего трио — акробатика, эквилибристика, воздушный спринт с препятствиями.
А препятствия... Фличи!
Да, опасно! Эти твари проворные и быстрые. Их щупальца раскидываются в стороны на десятки метров, готовые захватить свою цель и привлечь в центр цветка, где жертву ждёт мучительная смерть. Но мы, эрциане, обладаем от рождения высокой гибкостью, ловкостью и выносливостью, что невероятно облегчает лавирование.
Правда, обычные жители редко сталкиваются с камнями-ловушками, потому как каждый из них снабжен геолокационным датчиком. Это устройство отслеживает места опасной активности, точки скопления фличей и корректирует маршрут передвижения.
А такие, как мы — спортсмены, осознанно идут на риск. Участие в постановочном незабываемом шоу — великая честь. Ведь оно привлекает многочисленное население Эрциана со всех его концов и даже делегации инопланетных гостей порой прибывают на представления.
Чтобы достичь мастерства, мы ежедневно тренируемся в симуляторах, имитирующих повадки коварных существ. Благодаря регулярным занятиям, тело с легкостью координирует и запоминает движения. Хотя, столкновение с реальной угрозой нередко сбивает заложенные установки и лишает самообладания. Всплеск адреналина зачастую вызывает дрожь в организме и полную раскоординацию, побороть которые удается, увы, не всем. Поэтому в основной состав труппы входят те артисты, кто свободно справляется с волнением. И наша троица в том числе.
Мои размышления прерываются внезапным появлением Уяры.
— Кэсми, опять хандришь? — упрекает меня подруга и хитро прищуривается. — Спорим, что через пять минут твоё настроение поднимется до небес?
— И что же такое произойдет через эти пять минут? — Изгибаю бровь и недоверчиво хмыкаю.
— Ну, это не моя тайна... — загадочно произносит блондинка.
— Начинается, — недовольно бурчу и поднимаю взгляд к потолку, демонстрируя возмущение.
— Не провоцируй. Мне так хочется рассказать, но... Релина мне этого не простит. — Уяра виновато отводит глаза.
— Ну, проныра, опять что-то где-то подслушала? — отчитываю девушку.
— Идём, она ждёт нас, — игнорируя намеки, та хватает меня за руку и настойчиво тянет к выходу.
— Ладно. Хорошо. — Вырываюсь из цепких пальцев и послушно следую за ней по длинному коридору с высокими витражными стеклами в покои царственной особы.
При нашем появлении белокурая эрцианка, сидевшая за коммуникатором, сворачивает виртуальную панель, вскакивает на ноги и торжественно заявляет:
