Недалеко от одной деревни стоит дремучий лес. В самом сердце этого леса обитает Жабдар. То змей огромных размеров. Голова у него что изба, а хвост – сотня повозок. Он охраняет вход в царство мертвых, и нет стража надежнее него.
Все жители деревни знают про Жабдара, да только никто его в глаза не видел. Ибо лес, в котором он обитает, имеет дурную славу. Нечисть там разгуливает без всякого присмотра, и нету в том лесу ни лешего, ни лесовика, чтобы навести порядок. Так что сгинешь, едва только в лес войдешь, а змея исполинского так и не отыщешь.
Гостил однажды в деревне иноземный купец, заплутавший в пути. Сам в богатых одеждах, а при нем двое молодцев, да таких, что голыми руками могут подковы гнуть. И принялся тот купец расспрашивать на постоялом дворе о преданиях да легендах. Любит он, мол, диковинные истории послушать, да и заплатить не прочь за хороший рассказ. Вот жители деревни и поведали ему о Жабдаре.
Услышал купец об огромном змее и говорит:
– Хочу я на чудище это поглядеть. Ежели кто голову змеиную мне принесет, я тому удальцу столько серебра отсыплю, сколько он сам унести сможет.
– Да на что ж нам в деревне столько серебра? – говорит ему один из местных.
– Тогда я отдам вам часть своих товаров! – не унимается купец.
Но люди на такие слова лишь головами качали. Как бы купец не допытывался, никто ему не отвечал. О Жабдаре в деревне говорили охотно, а вот нечисть лесную обсуждать не решались. Так и беду на свой дом накликать недолго. Доколе не трогают тебя духи леса, и ты их не беспокой. Это всем известно.
Купец, однако же, не унимался. Предлагал плату за голову змеиную, причем плату щедрую. И, в конце концов, один из жителей деревни согласился отправиться на битву с Жабдаром. Купец сулил за это юноше много дорогих тканей и всяческие заморские украшения.
Юношу этого звали Алёшей, и был он в родстве с лесным шаманом. Дед его умел заговорить лук так, чтобы он бил точно в цель. Мог отвадить от себя и родных нечистую силу, мог призвать себе на помощь добрых духов. Дедушки уже не было среди живых, но кое-какое добро после него осталось. Алёша надеялся, что дедушкины обереги помогут ему отыскать Жабдара, а заговоренный лук – сразить чудище.
В дорогу Алёша собирался долго. Всё не мог решить, какие обереги с собой стоит брать, а какие ему не пригодятся. Дед его знал толк в волшебстве, а вот сам Алёша жил тем, что подметал полы на постоялом дворе. Куда ему было до дедушкиного искусства! Но слишком уж сильно Алёша хотел заполучить обещанную купцом награду.
Юноша оделся потеплее – вдруг придется ночевать в лесу. Взял с собой нехитрую снедь, чтобы было чем голод утолить. Прихватил оберегов всяких, чтобы от духов лесных оборониться. Те, что покрасившее, повесил себе на шею – пусть ближе к сердцу будут. Из оружия у Алёши был только дедушкин лук, да одна единственная стрела в придачу. А больше и не нужно, коли твой лук никогда не мажет.
