Было это в такие давние времена, что и старики припомнить не могут. Тогда люди и лес в согласии жили, дети без боязни в пущу ходили, волков и медведей никто не боялся, зайцев и уток за дичь не считали, а рыбы в реке было столько, что и на лодке не проплыть. Одним словом, хорошие то были времена. И жил тогда один князь по имени Берендей, про прозванию Мудрый, и правил он справедливо своими боярами, да крестьянами, да челядью домашней. И было в его княжестве благолепие и порядок, сильные слабых не обижали, и сами не в накладе были.
И жить бы им долго и счастливо, но случилась беда. Царю той земли приглянулись владения Берендеевы, леса изобильные, реки чистые, озера глубокие, люди старательные. Тогда пошел он войной на Берендея, ударил силой превосходящей, пожег дома и пашни, порубил леса, людей в неволю взял. Немногим удалось спастись, князю Берендею, его домочадцам, дружине храброй и слугам верным. Бежали они далеко, зашли в самую чащу лесную. Собрал князь Берендей людей вокруг себя и говорит:
– Други мои милые, соратники верные, жена любимая, детишки малые! Не удалось нам княжество от врага уберечь, остались мы без родины-матери, значит, придется нам дом свой заново строить. Здесь нам и жить, здесь и град свой основать, здесь и детей растить, и песни складывать. А посему быть здесь граду Берендееву как столице моей, а мне – царем Берендеем именоваться. А царство мое будет Заповедное, ибо злу да неправде сюда ходу не будет.
И стало все по его воле. Основал он Берендеев град, где и поселился сотоварищи. Жили скромно и трудно, но справедливо. Порядки у царя Берендея были прежние, и всякий человек, к труду и истине приученный, мог в том царстве основаться. И стала вокруг того града расти Берендеева слободка, где жили люди ремесленные – кто по камню, кто по дереву, кто по кости, кто по прочей красоте всякой, а еще люди торговые со всех краев мировых понаехавшие. Опасаясь врагов своих, повелел царь Берендей поставить Богатырскую заставу у самого въезда в свое царство. Жила там его дружина верная, крепко стерегли они свои пределы, высоким да частым забором обнесенные. Не мог мимо них ни зверь лесной проскочить, ни птица пришлая пролететь, а уж злые враги и подавно. С тех пор так и повелось в Заповедном царстве Берендеевом, что стоит Богатырская застава у въезда в царство, и всякого, кто появится, спрашивают богатыри, зачем-де пожаловал, с миром пришел или без, людей посмотреть да себя показать, или с какими другими намерениями. Зато в царстве порядок, бояться людям нечего, стоят палаты огромные, богатые, ходят меж них люди важные и степенные, гуляют молодки да нянюшки с детьми малыми, а воров и лиходеев, сплетников да завистников и в помине нет.
Вокруг Заповедного царства течет река по прозванью Нара. Сама быстрая, чистая, берега лесом поросли, в заводях рыба водится. Тому, кто в Берендеевой пуще обосновался, поди плохо – в лесу грибы-ягоды, дичь всякая, а из лесу вышел – тут тебе и река-озеро, и солнышко красное ласково светит. А и к соседям заглянуть не зазорно – по мостку через речку и уже в Заповедной чаще оказался. Деревья там вековые, дух здоровый да прекрасный стоит, река быстро бежит. Кому уединения да тишины захотелось, туда прямая дорога.
Но люди-то по-всякому приезжают, одни дела пытают, другие от дела лытают, а жить любому хочется. Стоят в поле Луговины, и живут в них люди нравом веселые, душою щедрые, и кругом удачливые. Поля лесом окружены, до Берендеева града и слободки – рукой подать. Вот и ходят люди добрые – кто по делам, кто в гости, а кто и просто душой развеяться. Да и есть где – на Потешном Дворе, по личному повелению царя Берендея построенному. Всякому богатырю найдется тут место распотешиться – и забавы молодецкие справить, и от трудов праведных отдохнуть, и детишкам побаловаться, и женам к товарам прицениться, и девицам поплясать. Повелел царь Берендей, что ежели кто в его царство с добром приходит, так и по собственной воле с добром уходит, а коли уходить не хочет, а погостить желает, то может на постоялом дворе остановиться али в слободском домике на постое пожить. А по совести говоря, в Заповедном царстве всякому хорошему человеку рады и по сей день привечать готовы. В этом и не сомневайтесь.
Через озера дивные, леса густые, по дороге прямой и ясной, от заката на рассвет ежели идти, попадешь в Заозерье. Есть и тут где глазу и духу разгуляться – по одну руку речка течет, по другую – лес шумит, и на сердце спокойно, и душа не болит. Одним словом, благолепие, и чего только ни возжелаешь, все есть.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Не одним днем Заповедное царство строилось, не одна вода вдаль утекла, не одно дерево в землю ушло, пока новые детишки народились – те, что войну страшную да путь-изгнание не помнили, а всю-то любовь свою в эту землю вложили. Но уж и благодарна она им сверх меры всякой – и красотой чарует, и просторами манит, и тишиной балует, и плодами лесными и гадами речными одаряет – только радуйся. А кто построиться не успел – так тому мир поможет: кто советами добрыми, кто планами затейливыми, кто мастеров присоветует, кто что нужное подарит. Люди, хоть и непростые, но душой не мелкие и нравом не чванливые – сами живут и другим не мешают. А им в помощь – мастера на все руки, всем ремеслам обученные, слуги царевы расторопные да услужливые, дружина богатырская охранная, купцы с товарами, словом, все им на радость.
