Сэм прижалась лбом к окну школьного автобуса, восторженно разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. Где-то за деревьями пряталась дорога, ведущая к начальной школе, в которую она ходила практически всю сознательную жизнь. Теперь же она впервые сидела в автобусе, который вёз ее через половину графства в центральную среднюю школу. Она не только далеко от дома, она ещё и огромная! Там шестьсот учеников, и знакомых из них совсем немного.
– Ты что-то неразговорчивая.
Сэм повернулась и посмотрела на свою лучшую подругу Элли, сидевшую рядом. Они росли вместе, а этим летом сблизились ещё сильнее. Они во многом были не похожи, но такие разные характеры словно компенсировали друг друга. Им было всего по двенадцать лет, но они уже раскрыли несколько очень интересных тайн и не раз побывали в опасности. Сэм знала, что Элли тоже побаивается новой школы, но ей удавалось неплохо это скрывать.
– У тебя тушь на ресницах? – вдруг выпалила Сэм; воспоминания о лете отступили, когда она заметила на лице лучшей подруги макияж. Почему-то ей это очень не понравилось.
– Ага! Мама разрешила. Как смотрится?
Драматичным жестом поправив рыжие волосы до плеч, Элли захлопала ресницами и стала позировать для подруги, но, увидев выражение лица Сэм, быстро перестала улыбаться:
– В чём дело? Тебе не нравится?
Сэм вдохнула, прежде чем ответить, раздумывая над своими чувствами. Она заметила, насколько стильно одета Элли в сравнении с её простыми джинсами и выцветшей футболкой. Дело не только в том, что у Сэм куда меньше денег на одежду, чем у Элли, – она предпочитает комфорт. Но теперь, оглядывая других девочек в автобусе, она начинала понимать, что, скорее всего, ошиблась, когда вчера, подбирая одежду, не послушалась совета подруги. Ей уже сейчас казалось, что она не вписывается в коллектив – неброская одежда и чуть-чуть блеска для губ резко контрастировали даже с лучшей подругой. Похоже, всё будет даже труднее, чем она думала.
– Нет-нет, – заставила себя сказать Сэм, улыбаясь Элли. – Отлично выглядишь!
Сэм стащила резинку с хвостика, освободив свои чёрные волосы, и пригладила их.
– Может быть, поможешь мне завтра выбрать одежду? – добавила она, отрывая кусочек ткани от потрёпанной кроссовки.
– Сэм, – тихо сказала Элли, понимая, насколько же ошиблась в оценке ситуации. Сэм всегда была сильной и уверенной в себе. – Ты же знаешь, я сделаю всё, что ты попросишь, но мне кажется, что ты и так отлично выглядишь. Немногие девочки могут выглядеть так мило в джинсах и с блеском для губ.
Сэм никогда не называли милой, и она сдержала первый импульсивный ответ, пришедший на ум. Посмотрев на Элли ярко-зелёными глазами, Сэм поняла, что подруга пытается поднять ей настроение, так что просто улыбнулась вместо того, чтобы спорить. Чуть сильнее выпрямившись на неудобном сиденье, она решила сосредоточиться на позитивных моментах.
– Ну… может быть, стоит порадовать маму и надеть новую рубашку, которую она мне купила. Но вот с тушью, наверное, повременим. Мир к этому ещё не готов.
Элли засмеялась и успокоилась, увидев прежнюю Сэм. Они обе нервничали из-за начала учебного года в средней школе, и Элли рассчитывала, что подруга поможет ей справиться.
Повернувшись обратно к окну, Сэм увидела, что деревья вокруг дороги так же отчаянно хватаются за лето, как и она сама. Хотя сентябрь уже начался, листья всё ещё были ярко-зелёными и явно пока не собирались покидать ветки.
И вдруг рощица исчезла, уступив место ухоженному полю, окружавшему большое двухэтажное здание. Вокруг него стояла, наверное, целая дюжина школьных автобусов, из которых выбирались толпы шумных детей.
У Сэм засосало под ложечкой, и она взяла Элли за протянутую руку. Когда автобус остановился, они быстро присоединились к шумной толпе. Тревожно оглядываясь, Сэм попыталась вспомнить, как добраться до своего шкафчика. Они с Элли сильно расстроились во время ознакомления с правилами средней школы на прошлой неделе, когда им сказали, что общего шкафчика у них не будет.
Девочки дошли до главного входа, обнялись и разошлись в разные стороны. Сэм было как-то неловко из-за того, что она едва сдержала слёзы, и ей даже пришлось напомнить себе, что это уже не детский сад. «Уверена, я найду много новых друзей, – сказала она себе. – Надо просто хорошенько постараться, вот и всё». Но незнакомые лица проходивших мимо учеников сливались воедино. В коридоре было так тесно, что ей приходилось буквально проталкиваться дальше; ей отчаянно хотелось поскорее добраться до места назначения.
Завернув за следующий угол, она увидела странную девочку, стоявшую около её открытого шкафчика.
