Вертолет шел над тайгой, и Катерина смотрела на безбрежный зеленый ковер, совершенно однообразный. Лишь изредка вместо леса внизу проглядывали обширные поляны, сквозь зелень которых блестела вода и Катерина догадалась, что это болота. «Ну и гнуса же там!» – с отвращением подумала она и даже передернула плечами.
Впереди, слева от пилота сидел Егор. Она посмотрела на его стриженый затылок и ей вдруг очень захотелось погладить его по загривку, ощутив ладонью мягкий ёжик волос. Она протянула руку и провела пальцами у него за ухом, рядом с амбушюром наушника. Он оглянулся и она молча улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ.
– Долго еще? – услышала она голос Егора в наушниках. Пилот мотнул головой и ответил:
– Час лету.
За время полета уже пересекли пару небольших речек, но Катерина, глядя вниз, надеялась увидеть деревни, однако людского жилья видно не было: места были дикие, как, наверное, и многие столетия назад.
– Что за дьявол… – услышала она голос пилота.
– Случилось чего? – спросил его Егор.
– Приборы, – откликнулся тот озабоченно. – Как с цепи…
Вертолет качнуло, мерный гул двигателя провис, сменив тон, у Катерины ухнуло внизу живота – они угодили в «воздушную яму».
Внизу блеснула водная гладь: вертолет шел над обширным озером. И тут двигатель дал сбой.
– База, я полста второй! – сказал пилот. – Отказ приборов, неполадки двигателя!
Двигатель взвыл и вдруг смолк. Вертолет резко пошел вниз и у Катерины снова ухнуло в животе. Стало слышно, как лопасти бессильно режут воздух, вертолет начал вращаться, одновременно падая прямо в озеро. Край тайги превратился в циркулярную пилу, грозящую разрезать весь мир. Катерина ухватилась за ручку двери, ей было очень страшно. К ней обернулся Егор, крикнул:
– Держись! Как только упадем в воду…
Он не договорил, вертолет потряс удар. Катерину яростно встряхнуло, день тут же померк, и она поняла, что вертолет погрузился в воду. Она попыталась открыть дверцу, но ничего не вышло.
– Отстегни ремень! – услышала она голос пилота и стала искать пряжку. Стало еще темнее, и вдруг в кабину хлынула вода. Катерина закричала, пытаясь понять, как отстегивается ремень, но все было напрасно. Вода казалась горячей, у Катерины онемели руки и ноги, проклятый ремень вдруг ослабел, и она рванулась к другой двери, сквозь стекло которой мерцал призрачный свет. Дверь подалась, ее ударила вода, врываясь внутрь кабины, отбросила назад, но Катерина упрямо полезла вперед, к двери. Ей удалось выскользнуть из кабины и все, что она могла различить, был тусклый свет где-то сбоку. Она развернулась и изо всех сил поплыла к нему.
Еще никогда подъем на поверхность не казался ей таким долгим. Едва вынырнув, Катерина хватанула ртом воздух, с трудом успокаивая дыхание. Придя в себя, она осмотрелась, и к своему ужасу, не обнаружила Егора. Пилота тоже не было видно. Она похолодела, начала дышать чаще, собираясь нырнуть, но тут на поверхности воды показалась голова Егора.
– Егор! – закричала Катерина и кинулась к нему. Они обнялись, мокрые, растрепанные, еще не пришедшие в себя.
– Погоди, – торопливо насыщаясь воздухом, сказал Егор. – Надо пилота отыскать.
Он сделал несколько глубоких вдохов и нырнул. Катерина осталась на поверхности. Присмотрелась: берег был не близко, а вода довольна холодна́.
Через пару минут Егор вынырнул.
– Ну? – спросила она. Он отрицательно повертел головой, отдышался и сказал:
– Глубоко. Да и не видно ничего. С вертолетом он ушел…
Егор осмотрелся и поплыл к берегу. Катерина потянулась за ним.
Через четверть часа они выползли на песчаную отмель, и еще несколько минут лежали рядышком, приходя в себя. На берегу стеной стоял лес, перед ними лежало озеро, поглотившее вертолет и пилота.
– Как его, хоть, звали? – тихо спросила Катерина, глядя на равнодушную поверхность воды.
– Антон, – сказал Егор и поднялся. – Пойдем, осмотримся. Может, деревня какая тут есть.
– Какая тут деревня? – возразила Катерина. – Глушь кругом. Сплошная тайга. Когда летели, я кроме леса ничего не видела.
Тут Егор остановился и молча показал рукой вперед. Катерина посмотрела и ахнула: прямо под могучими соснами стояла черная от времени, вросшая в землю изба. Они торопливо подошли ближе. Изба выглядела колоритно. Все три окна, глядящие на озеро, были закрыты ставнями. Сруб был реально черен то ли от времени, то ли его нарочно коптили. Крыша была крыта дерном, на котором зеленела трава и были даже мелкие деревца, проросшие здесь. Они подошли ближе, Егор отворил ставни и присвистнул: окно без стекла было забрано толстой железной решеткой.
– Может, это амбар? – спросила Катерина. Егор пожал плечами и они обошли избу кругом. Слева было крыльцо, дверь прикрыта и на ней имелись стальные проушины для замка. Егор толкнул дверь, и они с Катериной ступили во мрак, пахнущий затхлостью.
Странная изба была не жилой. В ней, впрочем, обнаружилась огромная русская печь, нашлись лавки, обеденный стол, табуреты. Все было целым и готовым к использованию.
– Может, это зимовье охотников? – предположила Катерина, окидывая комнату, скупо освещенную окном, где Егор откинул ставни.
