«…Люди прозвали их Чуждыми. Кто же они такие и какие цели преследовали? На данный момент ответы на эти вопросы никому неизвестны и, скорее всего, не будет известны уже никогда.
Однажды Чуждые пришли на континент – или же они всегда жили на нём и всё это время просто скрывались от взоров наших предков? – и развязали войну с людьми. То была страшная битва. На протяжении нескольких месяцев Чуждые нападали на людские селения, начиная с небольших деревень и заканчивая крупными городами. Они не знали ни усталости, ни голода. В отличие от людей, несших огромные потери в этой войне. В среднем на одного убитого Чуждого приходилось по сотне солдат или двум десяткам рыцарей, не говоря уж о простом люде.
По итогу Чуждые исчезли так же внезапно, как и появились. Они просто испарились, словно их и не было вовсе. А люди вынесли для себя важный урок: им доказали, что они далеко не хозяева континента. И даже сейчас, четыре века спустя, мы не сумеем дать достойный отпор Чуждым. Поэтому нам лишь остаётся жить дальше и надеяться на то, что мы никогда больше не столкнёмся с ними…»
Отрывок из книги «История Чуждых» за авторством знаменитого южного историка Зейда.
1
– Валко, – произнёс Ян. Рассказчик, оторвавшись от тарелки с супом, вопросительно посмотрел на друга и спросил:
– Чего?
– Тебе что-нибудь известно о Чертоге павших?
– Чертог павших? Конечно же, я знаю кое-что о нём. На одной из лекций по истории мы изучали тему, связанную с этим местом. Вера в то, что воин после смерти на поле боя попадает в Чертог павших, была обыденным делом первые шесть веков. В поздние времена люди начали медленно отдаляться от таких взглядов, и в конечном итоге вера в Чертог павших осталась в прошлом. Больше я ничего не помню. Да и по какой это причине ты спрашиваешь об этом?
– Тот огромный воин, Исправитель ошибок, с которым я сражался неделю назад, упомянал Чертог павших.
– Вот как. И всё же я считаю, что твой вопрос не совсем подходит атмосфере этой чудесной корчмы. Ты только глянь, какие все вокруг счастливые. Когда-нибудь люди будут веселиться и на моей свадьбе тоже.
Улыбнувшись, Валко глянул на новобрачных и продолжил набивать желудок супом. А принц в свою очередь сделал глоток чая, опустошив очередной глиняный стакан.
Ещё день назад Ян даже представить себе не мог, что впервые в своей жизни попадёт на деревенскую свадьбу. Оказалось, что действо это не так уж сильно отличается от пиров в замках – единственные отличия состоят в масштабе и в культурном уровне: вместо обширной залы небольшая корчма; вместо изысканных блюд еда, что подают в каждой корчме; вместо приятно пахнущих высокородных людей в дорогой одежде обычные деревенские жители; вместо музыки громкие разговоры и выкрики; вместо изящных танцев безудержные пляски. В общем, меньше красоты и больше шума. Но, несмотря на это, Ян сумел разглядеть в данном хаосе некое подобие шарма.
– Дорогие друзья! – проговорил рыжеволосый мужчина с пушистой бородой, поднявшись со скамьи. В корчме впервые за последние полчаса наступила тишина, чему принц был несказанно рад. – Сегодня мы собрались здесь по случаю заключения брака между моей дочерью Зофьей и моим новоиспеченным зятем Болеславом, которым я хочу от всей души пожелать долгих лет счастливой совместной жизни и много-много детей. Давайте же выпьем за новобрачных! – предложил мужчина и каждый из деревенских вскрикнул, подняв стакан как можно выше. Валко решил присоединиться к действу, но слишком резко поднял свой стакан, из-за чего несколько капель разлетелись по столу.
– Полегче, Валко, – с улыбкой попросил Ян, после чего схватился за кувшин с чаем и наполнил свой стакан.
– Я, между прочим, пытаюсь влиться в данный коллектив – и тебе, кстати говоря, советую попробовать сделать также, а то ты сейчас походишь на белую ворону.
– Не только я похожу на белую ворону… – заметил принц, сделав несколько глотков чая.
– Это уже десятый стакан. Не слишком ли много?
– Нет – пью, сколько захочу. К тому же в последний раз я пил чай целых три дня назад.
– Пей, сколько влезет. Просто…
Не успел Валко договорить, как вдруг с шумом распахнулась дверь, и в корчму влетел толстый паренёк, которого оставили сторожить деревню, пока все празднуют. Опять наступила тишина. Случайно запнувшись о порог, парень упал на пол, но резво поднялся на ноги и произнёс:
– Тардские солдаты добрались до нас! Бегите!
Люди непонимающе глядели на него. В движение их привела стрела, насквозь прошедшая через горло бедняги. Ещё несколько секунд назад в корчме царила атмосфера веселья, теперь же сменившаяся страхом и паникой. Люди начали вылезать через окна, чтобы спастись. Если у молодых и стройных это получалось легко, то старики и толстые с трудом выбирались наружу. В этот момент о новобрачных помнил лишь отец невесты. Схватив дочь за руку, он пробился к одному из окон и помог ей выбраться наружу, отбиваясь от рук, стремившихся оттолкнуть их в сторону, после чего отец и сам последовал за дочерью. Единственным человеком, не поддавшимся панике, был Ян, внимательно наблюдавший со стороны за происходящим. И, честно говоря, если бы не он, то Валко бы тоже попытался покинуть корчму через окно. Но ему крупно повезло, что хладнокровный принц оказался рядом. Схватив друга за руку, он медленно помахал головой, тем самым попросив рассказчика не поддаваться эмоциям и успокоиться. Того это только сильнее разозлило и он попытался освободить руку, но Ян сжал пальцы ещё сильнее и снова помахал головой.
