Солнце исчезло. Оно словно бы утонуло в огромном облаке, так неожиданно приплывшим с холодной северной стороны. Лес потемнел и притих, словно чувствуя наступающую перемену погоды. Так оно и случилось. Не прошло и минуты, как по кронам деревьев ударили первые капли дождя. Они коснулись зеленой поверхности хвои, затем скатились на землю, и едва заметная кабанья тропа превратилась в узкую и длинную лужу. Двигаться по ней стало совершенно бессмысленно, да и к тому же опасно. Человек остановился у огромной многолетней сосны и принялся разводить костер.
Арчи давно уже считался уважаемым и серьезным охотником. В свои неполные четырнадцать лет, он, в одиночку, уже справился с огромным лесным оленем, добыл несколько упитанных кабанов и поймал десяток бойких куниц, не получив при этом ни единой серьезной царапины. То ли лесные духи негласно помогали этому смелому и искреннему человеку, то ли какие-то иные обстоятельства давали возможность молодому охотнику возвращаться в стойбище с большой и богатой добычей, но именно так и заканчивалась каждый раз его очередная охота. Возможно, что это странное обстоятельство и стало причиной, заставившей юношу в один прекрасный день решиться на схватку с медведем.
Всё началось с небольшого янтарного ожерелья, которое Арчи подарил юной красавице, Фриде. Она была самой привлекательной из всех жительниц их многолюдного стойбища, и не было ничего удивительного в том, что именно ей и предназначался этот богатый и редкий подарок. К сожалению, воспользоваться им девушке так и не удалось. Уже на следующий день их шаман заявил, что это ожерелье должно быть передана старшей жене вождя. Фрида не была ни старшей, ни младшей женою этого влиятельного и всеми уважаемого человека и именно по этой причине не имела никакого права носить такую прекрасную вещь. Так сказал их шаман, и его слово было законом для каждого жителя этого большого и многолюдного стойбища. Арчи тоже слышал эту, не очень приятную, новость и был огорчен не менее Фриды. Видимо, они чем-то прогневали всесильных духов этого бескрайнего леса и те, в самый последний момент, лишили их своей беспредельной и мощной поддержки.
– Не переживай, – утешал свою подругу охотник. – Возможно, мне вновь удастся отыскать необходимое количество этих удивительных красных камней и сделать ещё одно янтарное ожерелье.
– И его, по распоряжению нашего шамана, будет носить уже младшая жена вождя, – продолжила мысль охотника юная красавица Фрида. – Так скажут духи нашего леса, и старый шаман не станет им возражать. Янтарь, обнаруженный тобой в одном из глубоких оврагов, имеет цвет медвежьей крови и, чтобы стать хозяином этих камней, человек должен сразиться с огромным коварным зверем и выйти победителем из этой неравной схватки.
– Ни вождь, ни его жены никогда не сражались с медведем, но, если верить шаману, они имеют полное и исключительное право на такие прекрасные камни, – с сожалением в голосе, возразил Арчи. – Почему же для простого охотника совершенно иные законы?
– Так завещали нам наши предки, – уверенно ответила девушка. – Чтобы янтарное ожерелье стало собственностью Фриды, ей необходимо стать либо женою вождя, либо молодому охотнику, по имени Арчи, нужно будет сразиться с огромным бурым медведем, победить этого страшного зверя и только лишь после этого он сможет претендовать на такие прекрасные камни. Так гласит закон предков, и ты знаешь этот закон. Наш вождь уже не молод и не нуждается в третьей жене, а охотник Арчи ещё достаточно юн, чтобы в единоборстве с медведем выйти победителем из такой жестокой и неравной схватки. Исходя из этого можно сделать вывод: накидка из меха белки будет вполне достойным подарком для понравившейся ему соплеменницы.
