Квин Парка без стука ворвалась в покои своих приспешниц, быстро пересекла помещение и, шурша бордовым пышным платьем из вышитой черными узорами парчи, направилась к большому овальному столу из темного обсидиана. Вывалив на него огромную охапку свитков и кодексов, она оперлась о стол руками и обвела трех гарпий хмурым взглядом.
– Что это? – спросила Келайно, первая из девушек. Откинув назад свои светлые до лопаток волосы, она подошла к столу с другой стороны, вперив взгляд стальных глаз в ворох бумаг.
– Время пришло, дорогие мои, – проговорила Парка, на миг прикрывая агатовые глаза, густо подведенные черным углем. Перебрав несколько свитков, она выудила один из них и протянула старшей помощнице.
Гарпии были первыми и ближайшими охранницами и приспешницами Квин Парки, королевы Строфадии, страны северо-западнее от Баттерфлая. Три хрупкие с виду девушки, каждая владеющая сильным стихийным даром, с помощью амулетов перевоплощались в тварей с кожистыми крыльями, летали где хотели и наводили страх на всех, кто попадался им на пути. Они вольны были казнить и миловать от имени королевы, конфисковывать еду и ценности, а также пытать. Облик гарпий они снимали редко, а кулоны носили за пазухой. Глухие кожаные по фигуре костюмы от шеи до пят были их отличительной одеждой, при виде которой горожане шарахались в разные стороны и убегали прочь. Обычно гарпии старались не покидать пределы своего королевства, но не гнушались нанести визиты «вежливости», например, в соседний Баттерфлай, в котором их особенно не любили.
Келайно забрала бумагу и стала читать. Она всегда была серьезна и собрана, и если девушка и испытывала какие-то чувства, то умела их скрывать. Квин Парка лично их этому научила, а красная гарпия – она носила костюм алого цвета – была прилежной ученицей.
– Где ты это взяла? – Келайно приподняла брови и посмотрела на королеву.
– В замке Баттерфлая. Их еще там достаточно много, и мне нужны они все.
– В Баттерфлае? – уточнила Гордея, вторая гарпия в темно-зеленом костюме. – Как вы попали в библиотеку, или ее не охраняет стража?
Только Келайно было дозволено обращаться к королеве на равных. Квин Парка очень ценила красную гарпию за характер, преданность и целеустремленность, вдобавок девушка не задавала лишних вопросов, а просто делала, что говорили.
– Ход я вам покажу, – Парка оскалилась. – Изучите эти свитки, я хочу, чтобы вы знали врага в лицо.
– С чего ты решила, что время исполнения древнего пророчества настало? – спросила Келайно, повторно бегая глазами по тексту с описанием Манускрипта. Третья гарпия, голубоглазая Аэлла, присоединилась к ней; ее длинные рыжие кучеряшки локонами упали на пергамент, и Келайно одной рукой завела волосы подруги за спину. Аэлла носила небесно-голубой костюм.
Существует Древний Манускрипт, рассказывающий о возвращенииПервозданных на Соединенные земли. Таинство пророчит, что в новое время три самых древних Свободных Духа воплотятся в воинах Света, и эти воплощения, активированные нитями Судьбы, с помощью древней силы могут изменить Порядок и Хаос в настоящем Мире. Источники этой силы – в трех артефактах, хранимых воинами Света. И только когда Судьба оступится, они получат шанс ими завладеть, и только избранный пророк, сделав шесть предсказаний, поведает о том, когда истинное время настанет.
– Авгур Калхант здесь, – судорожно выдохнув, ответила Парка. Келайно подняла глаза на королеву.
– Сам избранный пророк? Какая честь.
– Несколько дней назад с гонцами я получила донесения от своих шпионов. Калхант сделал эти шесть предсказаний и возвращается из странствий, – Парка постучала по свитку с Таинством тонким пальчиком на миниатюрной ручке. – Он ждет в тронном зале.
– Что ему надо? – Келайно сузила глаза.
– Думаю, что-нибудь выведать. Ведь в Таинстве идет речь в том числе и обо мне.
– Нити Судьбы.
– А Судьба – это я, – кивнула Парка.
– Что тебя беспокоит? – спросила красная гарпия, видя, как глаза королевы рассеянно блуждают по столу.
– Я оступилась, и моя власть пошатнулась, – проговорила Парка. – Из-за поисков артефактов десять лет назад мои сестры погибли. Но с помощью атрибутов древней силы я намереваюсь их вернуть.
– Каким образом?
– Пока не знаю, – Парка покачала головой, а потом подняла глаза на приспешниц. Королева снова показывала уверенность и непоколебимость. – Вам нужно будет отыскать все три артефакта древней силы и принести их мне. Пророчество гласит, что они воплощены в воинах Света Баттерфлая. Вы должны будете выпотрошить новых бабочек, которых Минерва наречет на весеннем балу, и принести мне эти атрибуты. Попадите на этот прием любыми способами.
– Как ты узнала о бале?
– Шпионы, дорогая, – Квин Парка сделала пас рукой, вокруг которой тут же завибрировал воздух, материализовав жезл с темно-серой длинной витой ручкой, крупным шаром из дымчатого минерала на верхнем конце и инкрустированный по основанию в шахматном порядке черными, неправильной формы лабрадорами и более мелкими угловатыми сапфирами. Королева отпустила жезл Тьмы, слегка подтолкнув его по воздуху через стол в сторону гарпий. – Один из них приближен к придворной ведьме Баттерфлая.
