У главных ворот замка разгорался настоящий скандал. Рыжеволосая девушка в джинсах и сиреневой футболке гонялась за небольшим, больше похожим на обычную дворняжку, волком. Серый проходимец легко ускользал от нее и играючи оказывался то справа, то слева, не даваясь в руки.
– Я тебе покажу, платный вход! – девушка в очередной раз попыталась схватить обидчика, но волк отпрыгнул от нее и спрятался за старой разбитой садовой вазой.
На возмущенные крики поспешил мистер Харольд, дворецкий. Он отвечал в замке за гостеприимство и кухню, без устали вспоминал былые времена и пичкал всех овсянкой да советами.
– Добрый день, – любезно осведомился он у девушки, неслышно подойдя к ней.
Та вздрогнула от неожиданности и обернулась.
– Не могу ли я как-то поспособствовать в решении вашего вопроса? Как я вижу, вы – наша гостья? – приветливо спросил Харольд.
– Она самая, – ответила разгоряченная девушка. – И этот хвостатый пытается взять с меня деньги за вход, который у вас тут, явно, бесплатный!
Волка звали Всехний. Услышав эти слова, он высунулся из укрытия и показал язык.
– Разумеется, мы не берем денег, – чуть поклонился Харольд. – Кленовое Место открыто для всех! А за поведение этого волка я приношу массу извинений. Примите их и разрешите мне вам, как нашей драгоценной посетительнице, преподнести традиционное приветствие!
Дворецкий принял торжественную позу, закатил глаза и заложил руки за спину.
– Подождите, – сказала девушка. Уставшая с дороги, она была совершенно не настроена что-то выслушивать. – А можно как-то без этого? Можно поскорее…
Но было уже поздно.
– Кто вы, зверь или птица, приведение или призрак! – начал речь дворецкий, немного откашлявшись. – Дракон или принц, Дикий Охотник или горный олень…
– Прекратите издеваться.
– Подождите, это традиция. Итак, кто вы, зверь или дракон, птица или не птица, – продолжал дворецкий, – дух или приведение…
– А что – не видно, кто я? – перебила девушка, внимательно осматривая остатки садовой вазы. Она вздохнула, опустила голову, и волосы закрыли ее лицо. Единственное, что ей сейчас хотелось – это отдохнуть и немного прийти в себя.
– Одну минуточку внимания! – провозгласил Харольд. – Итак, я рад приветствовать Вас в столь странном для Вас, и для нас месте. Ибо… ибо… ибо все мы собрались там…
– Не там, а здесь, – поправил волк, вылезая из своего укрытия. Он встряхнулся и поправил оранжевый помпон на хвосте.
– Здесь, и мы очень… очень… Чего мы там очень-то?
– Искренне рады вам, – подсказал Всехний, сбивая лапой ползущего по травинке жука.
– Да! Мы очень, очень искренне рады вам там, в смысле здесь.
– Лучше принесите мне воды, – попросила девушка. – Пить ужасно хочется. И еще этот плут обещал мне номер с тремя спальнями и видом на пруд. С балконом. И столиком на балконе. Это, я так понимаю, было очередное вранье?
– А кресло? – спросил Всехний, поводя ушами. – Вам же нужно будет кресло?
Гостья растерялась. У нее уже раскалывалась от всего этого голова и хотелось куда-нибудь сесть, а лучше – лечь.
– Кресло для полноценного отдыха совершенно не помешает, – согласился Харольд. – Кстати, в моем приветствии как раз было что-то про это. Всехний, вы не помните, в каких примерно выражениях это преподносилось?
– Куда-то там присаживайтесь, да усаживайтесь… – буркнул волк.
– Да, совершенно верно! Для наших дорогих гостей у нас всегда найдется уютное местечко возле камина… или у огня… или у камина?
– Воды можно?
– Воды… – растерялся Харольд, – а овсянку не желаете? Правда, она совсем чуть-чуть подгорела. Понимаете, наша старинная плита…
– Воды! – Анжелика окончательно потеряла терпение.
– Хорошо, – с достоинством произнес дворецкий. – Сию секунду всё будет исполнено. А вам пока предоставят лучшую свободную комнату. Всехний, вы же всё устроите? Наша прекрасная гостья должна остаться довольна торжественным приемом!
– Останется, – пообещал волк, а Харольд предупредил девушку:
– Не следует особенно доверять нашему серому другу. Его природные склонности и манеры оставляют желать много лучшего. Я возьму на себя смелость посоветовать не предоставлять ему финансовых средств, не оставлять рядом с ним ценные, равно как и бесполезные вещи, в особенности мелкие и блестящие.– Дворецкий откланялся и, неторопливо шаркая, поплелся к замку, высоко держа голову.
Гостья долго смотрела ему вслед:
– Я тут умру, пока воды дождусь. Идет, словно во сне.
– Так он призрак, – подал голос волк. – Живет здесь с самого начала. Говорит, помнит замок еще в полном расцвете.
Анжелика фыркнула:
– Вот только сейчас и он, и замок – в полном закате.
– А хотите, – сказал Всехний, проникновенно посмотрев ей в глаза, – хотите, я вам вишневый сок принесу? Быстро-быстро. Вкусный, холодный.
– Бесплатно? – с подозрением спросила девушка.
– Да почти даром! За небольшую сумму вы получите прекрасный холодный напиток в запотевшем стакане. Вкусный, ароматный. Хотите, со льдом.
– Неси сок – получишь деньги.
– Вы мне не доверяете, – заметил волк, – как это грустно.
– Грустно? – переспросила гостья. – Да я вообще бы тебя покрасила в рыжий цвет, чтобы всем окончательно стало ясно, что ты – проныра, вор и настоящий обманщик. Давай, веди меня к Коменданту.
