На лесной опушке стоит кривая избушка, мхом поросшая. Бревна черные, от влаги да старости разбухшие, крыша корявая, корой из деревьев покрытая. И живет в ней старая лесная знахарка да травница, бабка Снега. Сколько лет живет – никто не знает. В давние времена к старушке частенько народ захаживал, дары приносил, угощения со своего хозяйства. Детвора забегала, ягодные поляны просила показать. Да и охотник уставший не прочь был забрести и покой да сытный обед обрести.
Да с той поры миновало много зим. Заросли тропинки от ближайших деревень. О травнице забыли: и как звать, и о том, что она вовсе есть. Детвора нынче в лес по грибы, да по ягоды не ходит. Охотники вывелись, в бизнесмены подались. Одичал лес, зарос, тропы свои древние под толщей мха попрятал.
Ноябрьский лес скрипит верхушками старых сосен под завывания холодного ветра. Природа приготовилась к зиме: осела, опала, посерела, почернела. Дождь моросит днями и ночами, превращая, еще недавно бывшую золотой, листву, в черное месиво. Избушка, и без того казавшаяся древней, к осени осунулась еще больше. Незаметным грибом торчала бы под ворохом листвы, если б не тоненький дымок из трубы. Да кто его увидит, когда люди в глухой лес давно не ходят.
К полудню дождить перестало. А вскоре из-за туч выглянуло куцее, осеннее солнце. Заспанными лучами нехотя пролилось на землю, заставило прелые мокрые листья заискриться каплями влаги.
Избушка вздрогнула, дверь распахнулась и из нее вышла старая Снега. Натянула на лоб пуховой платок, покрепче завязала поясок на дряхлом, много раз латаном тулупе, поежилась и громко охнула. Лес сонно вздохнул в ответ, радуясь редкому солнцу.
Пошарив за дверью, травница достала побелевшую деревяшку, служившую посохом. Медленно переставляя ноги в валенках, Снега поплелась к высокому пню, что торчит недалеко от избушки и служит ей стулом. Двигалась старуха неспешно. Да и куда ей спешить, отбегала свое давно. Спина согнулась клюкой, ноги стали короткими и кривыми, руки дряблыми, сухими, с вывернутыми старостью, скрюченными пальцами.
Добрела до пня и села. Поправила тулуп, чтоб не застудить поясницу, отодвинула нависший на нос платок. Снова охнула и посмотрела на заспанное солнце.
– Вылезло, окаянное, выкатилось, чтоб тебя. Неужто на меня захотело посмотреть? Думало, я уже дух испустила? Ан нет, живу, – скрипучим голосом, беззубым ртом, сказала она, глядя на светило.
Снега так давно не общалась с людьми, что привыкла разговаривать со всем вокруг: с животными и птицами, с деревьями и кустами, ветрами и небесными светилами.
От голоса старухи в кустах засуетились воробьи. Где-то в стороне заухала сова, словно хотела поддержать травницу в ее одинокой беседе.
– А может ты за мной пришло? Аль сказать, что помирать мне срок настал? Сколько лет топчу землю-матушку – уж не вспомню. Волосы повылазили, сама грибом трухлявым стала, а все никак не помру. Надоело мне в одиночестве свой век доживать. Сил моих нет в сырой избе черной плесенью торчать. Нет уж от меня никакой пользы на этом свете людям, слышишь, солнце? А в другой свет я не верю. Даже закопать меня некому. Лягу в землянке своей, да помру. Вот и станет она моей могилкою.
Солнце капризно зажмурилось тучами, заморосило противным дождем. Поднялась Снега с пня, склонилась над посохом и поплелась в избу. Даже солнце не захотело со старой знакомой подольше побыть.
В избе было сыро и темно. Только слабый огонь в печке отбрасывал тусклый свет на стены, не давая споткнуться о старую мебель. Подкинув веток в огонь, старуха уселась на лежанке и стянула сырой тулуп. Сняла платок, оголив седую голову с жидким пучком волос. Достала костяной гребень и стала расчесываться. Некогда белые кудри, из-за которых девчушку и назвали Снегой, превратились в бледный мышиный хвостик. Больше всего старуха боялась смерти – не хотелось лежать гниющими костями под дырявой крышей, но в последнее время все чаще думала о ней, как об избавлении.
Отложив гребень, прилегла она на лежанку и прикрыла глаза, погружаясь в дрему, как старая кошка, когда в окно что-то стукнуло.
Снега открыла глаза и прислушалась. В сторону ее избы много лет никто не приходил. Знать, показалось спросонья, или ветка стукнулась.
Только звук повторился.
Нехотя натянула на плечи тулуп и поплелась старуха к двери.
Распахнула, впуская в избушку холодный ветер и хлопья первого снега. Охнула и увидела, что на кривом пороге лежит конверт. Большой, белый, позолотой украшенный.
Подняла Снега конверт, высунулась за порог – никого. Ни птиц, ни зверей. Земля белым покрывалом укрыта, а следов не видать. Откуда конверт взялся – не ведомо.
Захлопнув дверь, травница вернулась в тепло. Подсела к столу, запалила лучинку и разорвала конверт. Внутри лежал листок бумаги. А на нем всего пару слов:
«Буду ждать тебя у лесного озера».
А снизу подпись: «Мороз».
Снега отложила листок в сторону и уставилась в мутное окошко.
– Ерунда какая-то.
Снова взяла конверт, покрутила, поднесла к огоньку – больше ничего.
– Какой еще Мороз? Что за шутки такие?
За окном потемнело, снова повалил снег и Снега, затушив огонек, отправилась на лежанку.
