Пролог
Недавно взошедшая луна едва освещала силуэты, передвигавшиеся в лесу. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, не позволяла ослаблять внимание ни на миг. Под ногами чавкающими звуками отзывался каждый шаг. Ветер пронизывал почти до костей. Ранняя весна. Снег сошёл не полностью, местами открывая голую, чёрную землю, ещё не согревшуюся от морозной зимы.
Крики императорских гвардейцев возвещали о приближающейся погоне. Передвигаться в такой темени да ещё в платье по последней моде придворных дам – настоящее испытание. Оно не приспособлено к побегу, особенно, если его совершает наследная принцесса.
– Вон там! Я её вижу! – прокричал мужской голос совсем недалеко.
– Обходите с другой стороны! – послышался другой голос.
Намереваются взять в кольцо? Глупцы, я знаю этот лес даже лучше, чем королевский замок! И это не считая того, что их слышно! Мне всего-то и нужно, что добраться до реки, а оттуда до Мёртвой топи, в давние времена проклятой земли, где и по сей день стоят, посреди болота, развалины последнего храма Судьбы.
– Попалась! – неизвестно откуда выскочила тень, моментально схватившая меня.
– Именем наследной принцессы…
– Я служу императору! А он велел, – не церемонясь, мужчина очень больно сжал мои руки, – привести девчонку живой. Но, если вы будете так вырываться, ваше принцесское высочество, мне придётся вам что-нибудь сломать. – Угроза прозвучала как издевательство, но в словах гвардейца сомневаться даже не посмела.
– Только попробуй! – прошипела от боли и злости.
Злость это хорошо. Она пробуждает дремлющую силу.
Я до крови укусила свободный от доспех участок кожи. Не ожидая такого действия от представительницы королевского рода, гвардеец рефлекторно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я с силой пнула его в живот, удачно прикрытый лишь лёгкой кольчугой – видимо, полное облачение в доспехи мужчина посчитал лишним, – и бросила в противника один из метательных ножей, что были удачно замаскированы платьем.
– Вот Бездна! – целилась в сердце, а попала на несколько градусов левее. – Ещё жив? Извини, промахнулась маленько – давно не практиковалась. – Извинение было искренним.
Противник упал на землю и, хрипя, стал истекать кровью. Проткнула лёгкое. Смерть будет весьма мучительной, если не помочь…
– Одолжу ненадолго, – подняв меч врага, не колеблясь и секунды, я с силой пронзила его грудь. Через несколько секунд хрипы стихли.
Вытащив метательный нож, я вытерла его об юбку бесполезного платья цвета бледной сирени. Хоть на что-то ещё оно сгодится. Всё равно уже испачкано в грязи и прилично ободрано. Я постояла ещё с минуту на месте, прислушиваясь, нет ли кого из гвардейцев императора поблизости. Убедившись в том, что пусть свободен, я продолжила побег.
Интересно, если бы я видела лицо того гвардейца, колебалась ли тогда? Меня учили тому, что слабых и смертельно больных жалеть бесполезно, можно только помочь и приблизить их конец. Именно так поступают хищники. Именно так меня учили волки. Но убивать я до сих пор не могу спокойно.
Если всё пройдёт по плану, то настоящая принцесса будет спасена. Тогда я смогу доставить её в другое государство, связанное с этим договором о военной поддержке. Да, всё верно, я не принцесса, пытающаяся сбежать. Но я в ответе за неё, ибо в волчьей стае своих не бросают. А для меня она сродни щенка.
Вопреки традиционным обычаям большинства стран, в этой наследование короны передаётся младшим сыновьям и дочерям. А младшая принцесса имеет право стать королевой в том случае, если после смерти наследного принца и настоящего правителя не остаётся наследников мужского пола.
Обе старшие сестры наследной принцессы уже давно замужем. Они находятся слишком далеко, чтобы узнать о вторжении, а моего желания защитить шестилетнюю девочку хватит только на то, чтобы пробраться через заставы и патрули на границе с ближайшим соседом. Король и его супруга убиты, а их единственный сын в плену. Не думаю, что мальчишку оставят в живых.
К тому же у меня нет никаких документов, подтверждающих слова о неожиданном вторжении и убийстве правителя. Даже бумаги о том, что я состою на королевской службе, нет. На ум приходит только одно: устроиться на службу другой королевской семье, получить документы, подтверждающие моё положение и слова, а затем заручиться поддержкой мужей старших сестёр принцессы и изгнать захватчиков.
Но для начала…
– Нашли её? – вопросил мужской голос, видимо, принадлежащий командиру, ответственному за поимку «принцессы».
– Нет. Нигде не видно. – Ответил кто-то из гвардейцев.
– Ищите тщательней! Император снесёт нам головы, если упустим девчонку! – Вновь отозвался главнокомандующий, уже недовольно.
…нужно замести следы.
А вот и река!
Ежегодно весной эта небольшая речка выходит из берегов и превращается в мощный поток, уносящий с собой всё, что встречается у него на пути. Идеальное место для несчастного случая.
Не испытывая жалости к очередному веянию последней моды, я разорвала тесьму, удерживающую корсет платья, и, наконец, вздохнула с облегчением. Не быть мне светской дамой – мне нравится, когда рёбра на своих местах. Обернув снятым платьем внушительных размеров булыжник, с криком бросила его в бурлящий поток. Гвардейцы должны подумать, что глупая принцесска, привыкшая к удобству и прогулкам в дворцовом парке, не сумела разглядеть в темноте, где кончилась земля и начался обрыв.
