Это был далекий 1519 год. Граф и Графиня из рода Абсент были очень красивой парой. Их отношения отличались особой нежностью и невероятно чуткой взаимной заботой. В их доме всегда царили гармония и покой. Они обладали схожими интересами, общими вкусами, их манеры отличались особой изысканностью.
Замок, в котором они жили, был расположен на юге Франции и был тем местом, куда часто съезжались знатные гости со всех окрестных Земель. В числе гостей нередко были и особы королевских кровей. Они высоко ценили открытость и гостеприимство Абсентов. Казалось, эта пара была обречена на долгую и счастливую жизнь.
Но было одно обстоятельство, которое не позволяло им стать полноценной семьёй. Долгие годы супруги Абсент не могли иметь детей. Окружающие сочувствовали им и недоумевали – за что судьба так прогневалась на них.
Граф и Графиня регулярно ходили в церковь и молились. Они привлекали лучших докторов, и не переставали верить в то, что счастливый день всё же наступит.
Наконец, их упорство было вознаграждено, – после множества попыток и долгих лет надежды, они подарили миру поистине прекрасное дитя. Появление младенца на свет озарило их дом ярким светом счастья, которому не было предела. Новорождённому дали имя – Владемир. Малыш был окружён такой любовью и заботой, что казалось, ничто не могло омрачить его существование.
Но за всё в этой жизни надо платить… И плата за счастье родителей легла на хрупкие плечи их сына…
Мальчик страдал малокровием. По этой причине он был лишен всех тех простых детских радостей, что были доступны его сверстникам. Он не мог играть с ними на лужайке, бегать по полям, собирать по лесам грибы и ягоды, общаться со всеми наравне. Он был вынужден жить в стенах своего родового замка, проводя всё свободное от учебы время в библиотеке отца. Даже безграничная любовь его родителей не могла подарить ему всю ту полноту жизни, которую он так жаждал.
Он был бледен и слаб, его кожа приобрела сероватый цвет древних каменных стен, а волосы пропахли сургучом, которым отец запечатывал письма с посланиями к королю. Лишь воскресные посещения церкви в сопровождении отца и матери давали ему редкую возможность посмотреть на мир не только из окна своей комнаты.
Но, несмотря на все обстоятельства, Владемир рос очень добрым и светлым ребенком. Немалое влияние на это оказывали его родители. Граф и Графиня делали всё возможное для того, чтобы их первенец ни в чём не нуждался. Продолжая неустанно молиться за спасение его чистой души, они старались разнообразить будни Владемира, как только могли. Но главным было другое, – перед глазами мальчика всегда был пример их высоких отношений, основанных на истинной любви и верности друг другу.
Шли годы, Владемир взрослел. В день его четырнадцатилетия, за праздничным столом, отец произнёс поздравительную речь. Закончив, он протянул сыну письмо и сказал:
– Пришла пора предстать перед Королём, сын! Ты уже взрослый. Он поздравляет тебя и назначает дату. Согласно традиции, я должен доставить тебя ко Двору. В это воскресенье решится твоя дальнейшая судьба.
В наступившее воскресное утро волнение от предстоящего события охватило всех. Даже отец, обычно невозмутимый, был немного растерян. Странно было наблюдать, как он путал слова и ронял на пол предметы, явно погружённый в свои мысли. Позже, вспоминая тот день, Владемир понимал – какие чувства овладевали разумом его отца…
По прибытии во дворец, их проводили в кабинет короля. Церемония была недолгой, и по её окончании отец остался с королём наедине, а Владемиру с матерью было предложено пройти в библиотеку, чтобы их ожидание не было столь утомительным. Время за чтением книг действительно пролетело незаметно.
Наконец, закончив беседу с королём, отец вошёл в библиотеку, но, не подходя к семье, направился к окну. Смотря на окружавшие замок просторы, он молчаливо замер. Мать придержала Владемира, устремившегося было к нему:
