Капли дождя, быстро переросшего в ливень, стучали по асфальту и по автомобилям, оставленным на парковке посетителями единственного ночного магазина в пригороде. Быстро промчавшийся Форд, как и преследующая его полицейская машина, окатили Троя Джонсона почти по локоть грязной водой, пахнущей бензином и болотом.
–Черт возьми! – Выругался Трой, но даже не стал поправлять вымокшую одежду, ведь уже ничто не могло исправить этот день, незадавшийся ещё с утра, когда он вышел из дома в разных ботинках.
Он надкусил любимый сэндвич с ветчиной и сыром, надеясь утолить голод ровно настолько, насколько ему бы хватило, чтобы дойти до дома. Проходя мимо заправки, Троя, как и всегда на этом месте, пронзила мысль о том, как сильно ему хотелось бы быть за рулем, вести машину, быть на месте того водителя, что только что оплатил полный бак, а не смотреть со стороны, промокнув до нитки благодаря внезапному ливню и злосчастной погоне. Бросив сердитый взгляд на заправку, хотя на самом деле этот взгляд, если бы было возможно, был брошен на его жизнь, он резко откусил сэндвич и побежал вперед. Ветер будто превращал его одежду в лед, холод пронзил его мышцы, поэтому он побежал ещё быстрее, представляя, как он надевает сухую пижаму и ест мамин луковый суп. Оставалось пробежать всего квартал, когда Трой услышал крики у соседнего дома.
–Пожалуйста, у меня последние двадцать баксов! – Слезно кричал женский голос.
–Ты жить хочешь? Тогда заткнись и ослабь хватку! – Ответил грубый мужской.
Трой проскользил по воде, тормозя, снова выругался себе под нос, ведь, как он уже решил, этот день хуже уже не будет, и, стараясь не шлепать громко по лужам, шел на голос. Прямо под фонарем стояла девушка лет двадцати пяти, яро вырывавшая свою сумочку из лап вора, который натянул шапку почти до глаз. По бокам от него стояли дружки. «Трое парней на одну девушку?! Унизительно» – подумал Трой и уже бежал к цели. Так как никто не ожидал его появления, вырвать сумочку оказалось проще простого, он пробежал с ней пару метров.
–Ну что, чувствуете себя крутыми? Втроем отобрали у хрупкой девушки сумку?
–Ты кто ещё такой?! – Парень-шапка обратился к нему, было видно лишь его расширенные от ярости ноздри и губы-ниточки. – Парни, за ним!
Трой среагировал быстро, он бросил сумку прямо в девушку, та чуть не упала в лужу (и все же лучше так, чем лишиться последних двадцати баксов!), и, скрипя мокрой подошвой, что было сил, побежал вперед. Он слышал громкие хлопки о воду бегущих сзади парней, которые, кстати, примерно его возраста, и старался не сбавлять скорость. Он пробежал прямо перед выезжающей машиной, за что выслушал длинный раздражающий гудок от водителя, оглянувшись, он увидел, что три тела продолжают погоню.
–Слышь, рыцарь без доспехов, ты чего так испугался?! – Кричал один из них.
Трой не реагировал и продолжал бежать. Адреналин предал ему столько сил и скорости, что он напрочь забыл о голоде, разноцветных кроссовках и холоде. В какой-то момент один из членов банды всё же ухватился за рукав его ветровки, но Трой швырнул ему в лицо остатки сэндвича и резко свернул налево, туда, где начинался его любимый лес, место, в котором он знал каждый «потайной» ход как раз на случай, если бы пришлось прятаться от кого-то. Ноги сами несли его, он давно перестал их ощущать из-за промокших носков, которые то и дело купались в очередной луже. Он перепрыгнул невысокий забор, и на секунду, всего на мгновение ему показалось, что он летел, но как только ноги коснулись грязной рыхлой почвы, Трой тут же списал это на высокую скорость и сильный прыжок.
–Эй, мы просто хотим тебе объяснить, что не стоит совать свой нос, куда не просят! – Кричал главарь банды.
Трою было плевать, он вот-вот окажется на своей любимой территории, где он чувствовал себя, как рыба в воде. Он пробегал мимо деревьев, молниеносно, не затронув и сучка, заметив, что он явно отстал от ребят. Тогда Трой решил переждать ещё десять минут в своем любимом месте, это был овраг, в котором они бы явно не заметили его и пробежали мимо. Всё-таки, какой им толк так мараться из-за двадцати упущенных баксов. Однако приближаясь к оврагу, Трой почувствовал резкую боль в области шеи, что-то зацепилось за него, и он, подлетев, плюхнулся в самую грязь.
–Какого черта?! – Выпалил он, пытаясь отдышаться.
Только сейчас на него навалилась дикая усталость, он был готов съесть грибы, росшие рядом с ним, и уснуть прямо в любимом овраге. Однако дикий холод заставил его приподняться и посмотреть, за что же он зацепился. На ветке висела какая-то подвеска, амулет или кулон, было непонятно в сумерках. Со злостью он сдернул его, послышался хруст, вместе с веткой он держал этот амулет в своих руках.
–Что за…
И через секунду его озарила яркая, точно молния, вспышка алого цвета. Он прищурился, чуть не ослепнув от такого света, а вспышка все разрасталась, алый столб поднялся прямо к облакам. Испугавшись, Трой вышвырнул амулет из рук, и тут же стал озираться по сторонам. Что это за вспышка? Чей амулет? Кому вообще придет в голову вешать его на ветвь дерева?! Трой был зол, ему хотелось закинуть находку куда подальше, в чащу леса, в какую-нибудь нору, но сзади послышались голоса, и ему пришлось бежать дальше, даже не останавливаясь в овраге. Он пересек луг, заброшенную охотничью хижину, а за ней уже виднелись крыши домов его улицы. Уж там-то вряд ли его будут искать, не станут же они ломиться в каждый из домов. Но услышав хруст веток, донесшийся из леса, он в страхе обернулся, неужели воры догнали его? Однако вокруг него не было ни души, хотя, Трой готов был поклясться, что видит какую-то фигуру около оврага, но в темноте принял её за высокий куст и быстрее продолжил путь.
