Равнодушная морось окрашивала пейзаж в невзрачный серый цвет. Стены старого замка ещё не виднелись в конце дороги – лишь пустынные поля и лес вдали могли занять путешественников. Впрочем, юношам в экипаже и так было чем заняться: на новенький чемодан между двух сидений слетали друг за другом игральные карты под гиканье и взаимные обещания разделать соперника под орех.
‒ Причём в твоём случае я не стану заморачиваться: это будет тот самый несчастный жёлудь, который белка вбивала в лёд, ‒ с умным видом вещал смуглый молодой человек с цепким взглядом карих глаз.
‒ Ты хотя бы знаешь значение фразы «разделать под орех»? ‒ парировал юноша покрупнее, бросив на импровизированный стол сразу два герцога перцовой масти. ‒ Или снова кидаешься словами, смысл которых тебе видится лишь отдалённо?
Кареглазый, привычно пропустив язвительный вопрос мимо ушей, задумчиво уставился на карты. Затем заправил тёмно-русую прядь кудрявых волос за ухо и походил императором и шутом. Второй скользнул по раскладу серыми глазами и удивлённо приподнял брови:
‒ Уверен? Это даже не конец колоды. Если я выиграю и теперь, простеньким желанием не отделаешься. Или уже забыл, с каким позором ты спрашивал у тех девушек, как лучше брить ноги и выщипывать брови?
‒ Забудешь такое… ‒ буркнул первый и хитро улыбнулся, поглядывая на карты в руке: ‒ Не переживай, у меня есть ещё пара сюрпризов. Специально для тебя.
‒ Благодаря последнему твоему сюрпризу я трясусь в этой телеге. И ещё неизвестно, что нас ждёт в конце пути. А если нас не возьмут в эту злосчастную академию? А если нас раскроют? А если ты опять накосячишь, а мне за тебя разгребать? ‒ и картинно взмолился: ‒ Мрак всемогущий, можно мы обойдёмся на этот раз без «сюрпризов»?
‒ А никто и не обещал, что сюрпризы всегда будут приятными! ‒ воскликнул кареглазый и добил, небрежно кинув последние свои карты поверх остальных: ‒ И вот тебе два императора. Я выиграл!
***
Эта парочка почти не выделялась в толпе одинаково одетых первокурсников. Точнее, пока только абитуриентов: последнее вступительное испытание должно было окончиться к вечеру. Скалистая академия проводила набор раз в два года. К обучению допускались магически одарённые юноши, которым пророчили великое будущее в дипломатии, торговле, предпринимательстве… ‒ там, где молодой империи было необходимо подкрепление.
‒ Ещё один человек может зайти, ‒ раздался над толпой громоподобный бас, владельца которого нигде не было видно.
От стены отлепился крупный блондин и уверенно шагнул на пустой пятачок прямо у ворот. Створка тяжело отворилась, и парень спокойной поступью прошёл вперёд.
‒ Это же самое интересное! ‒ подбадривал тем временем друга сероглазый юноша. Оба стояли чуть вдали от ворот, не торопясь заходить на территорию академии. ‒ Разве не хочешь узнать, насколько ты силён?
‒ Вот Бездна, у тебя всё так просто! ‒ скосил глаза на широкие ворота смуглый. ‒ Там же надо будет выложиться на полную, чтобы убедить светлые умы мира сего, что ты не бездарность. Хотя тебе-то чего убеждать! Даже не удивлюсь, если ты пройдёшь, а я останусь в пролёте.
‒ Ещё один! ‒ громыхнул голос над ребятами.
‒ В пролёте ты окажешься только лестничном, когда будешь подниматься в общежитие за этими стенами! ‒ прошипел товарищ, выдохнул и уже спокойнее заявил: ‒ Хорошо, трусишка, я пойду вперёд. Обратно меня в любом случае не выпустят, но знай: если через десять минут не увижу тебя по ту сторону… прокляну! И карточный долг не выполню.
‒ Вот это мотивация, ‒ мрачно сказал кареглазый. ‒ Иди, а то твоим взглядом уже можно радугу пилить…
Когда за юношей со стальными глазами закрылась тяжёлая створка, второй выдохнул и снова огляделся. Желающих провести ближайшие пять лет в мрачном замке осталось не так много. И то, что отсеянных выпускали через другую дверь, лишь заставляло нервничать ещё сильнее: кто знает, сколько мест осталось?
‒ Может пройти ещё один человек, ‒ вновь раздался оглушительный голос над площадкой, но пятачок под воротами продолжал пустовать.
«Что ж, пора, ‒ шумно вдохнув, кареглазый стал продвигаться к воротам. ‒ Спокойно, Карен. Ты потратил на это всё лето, остался последний шаг. Вряд ли здесь много тех, кто так упёрто практиковался дома! А с практикой сила растёт…» Но нервы продолжали быть натянутыми до предела, и юноша почувствовал, как увлажняются ладони, копится пот на висках. Парень привычно пустил по пальцам вибрацию, дёрнул указательным ‒ и ото лба оторвались мельчайшие капельки пота, чтобы затем раствориться в воздухе.
Перед самыми воротами Карен снова остановился и задрал голову. По мужским меркам он был невысокого роста, и ворота казались тёмной и неприветливой стеной. Металлические грифоны на каменных створках смотрели свысока на ребят под дождём, презрительно сощурив глаза. Но вот один из грифонов отъехал в сторону, и взгляду Карена открылась знаменитая Скалистая академия.
Название было вполне оправдано. Хотя гор рядом не было на сотни миль, сам замок напоминал кое-как отёсанную скалу. Бледно-серые булыжники громоздились друг на друга и завершались острыми пиками башен. За красоту, по всей видимости, отвечали в беспорядке выставленные скульптуры грифонов и тусклая подсветка. «Никакого вкуса», ‒ вздохнул про себя Карен и отправился по мощёной дорожке к центральной двери. По обе стороны от юноши чередовались пышные кусты и стройные деревца, но он не замечал красоту небольшого парка, полностью сосредоточившись на своей цели ‒ обитой металлом дверью, за которой должна была решиться его судьба.
