ПРОЛОГ
Часы громко пробили полдень. Неожиданный резкий звук заставил беловолосого мужчину, сидящего за массивным письменным столом, оторваться от бумаг и отложить их в сторону. Блондин тяжело откинулся на высокую спинку кожаного кресла и потер глаза.
— Повелитель, – в проеме двери показалась рыжая голова секретаря, – вам обед в кабинет принести или спуститесь в столовую?
— Неси сюда и корреспонденцию захвати, – отозвался мужчина, вставая с места и направляясь к большому окну, выходящему в лесной массив.
Секретарь кивнул и скрылся за дверью, неплотно прикрыв ее за собой. А блондин заложил руки за спину и устремил взгляд в чащу, покрытую снежным одеялом, выискивая ответы на мучившие его вопросы, впрочем, привычно не находя. Тяжело вздохнув, мужчина вернулся к столу.
Кирк Маран, секретарь молодого повелителя велеров, появился через несколько минут, одной рукой толкая перед собой тележку с обедом, а другой держа папку с корреспонденцией. Торопливо расставив тарелки с закусками и горячим на столе перед Главой, оборотень устроился в кресле напротив, перебирая письма и записки, оценивая в какой очередности их лучше зачитывать.
— Серебряные и Речные снова сцепились из-за поймы Уриса, – начал секретарь, пробежав глазами короткую записку от мирового судьи. – Ярны требуют, чтобы вы объявили бой за право обладания спорной землей.
— Что они там не поделили? – нахмурился блондин.
— В их районе Урис при половодье выходит до трех километров, в результате получается хорошее сочное пастбище, на которое оба клана и претендуют: то скот друг у друга украдут, то стычки опасные затевают.
— Какому клану по документам принадлежит земля?
— В том-то и дело, что обоим, – секретарь поежился под цепким взглядом Главы, продолжив тихим голосом. – Видимо, размежевали неправильно. Кланы молодые (и сотни лет еще нет), территорию получали одновременно, тут и случилась накладка...
— Найти виновных и показательно наказать, – безапелляционно приказал блондин, вытирая губы матерчатой салфеткой. – Что касается боя – категорически нет! Пойму поделить поровну и прекратить распри. И предупредить ярнов: не подчинятся – лишим всех земель.
Секретарь кивнул, сделав пометку в углу записки и отложив ее в папку с надписью «К исполнению».
— Что еще? – Глава закончил с основной трапезой и пил чай, расслабленно откинувшись на спинку кресла.
— Молодой берк с семьей просит позволения поселиться на нашей территории.
— Сколько уже у нас семей берков?
— С этой будет пять.
Блондин задумался. Оборотни-медведи не имели собственного государства, чему были веские основания: во-первых, берков крайне мало (они неохотно создавали семьи, соответственно, и рождаемость имели низкую); во-вторых, медведи – одиночки, никогда не объединялись в группы или кланы, в отличие от тех же велеров; ну и, в-третьих, представители этой редкой расы совершенно не желали подчиняться общим правилам. Заставить берка платить налоги или с пиететом склоняться перед власть имущими невозможно. Его проще убить, чем подчинить.
Несмотря на это, многие правительства стран часто давали семьям оборотней разрешение селиться на своих землях, так как берки умели быть благодарными, становясь преданными тому, кто хоть раз сделал им добро. А разрешение проживать на своей территории в одночасье возводило благодетеля в ранг кредитора для медведя. Повиноваться общим законам, конечно, он никогда не будет, но если понадобится, к примеру, в бою или на войне (в силе, мощи и ярости беркам не было равных), то с радостью отдаст долг кровью и даже жизнью.
— Сколько у него детей и какого пола? – уточнил блондин, отрешенно смотря в окно и вертя фарфоровую чашку с остывшим чаем в руке.
— Двое, мальчик и девочка.
— Хорошо, пусть заселяется. Он уже выбрал место?
— Да, около юго-западной границы.
— Нужно помочь медведю обустроиться. Полагаю, он из-за детей решился на переезд?
— Скорее всего. Семья жила на нейтральных землях, но теперь там часто орудуют орки, вот берк и опасается за своих детенышей, – подтвердил вывод Главы секретарь.
Блондин кивнул. Взрослого медведя даже сотня орков не испугала бы, а вот маленькие дети крайне уязвимы.
— У тебя все? – Глава снова устало потер глаза – ночью ему так и не удалось выспаться.
— Да, – секретарь быстро перебирал оставшиеся нерассмотренные письма, на которые сам был способен дать ответы, не тратя время правителя. – Ах да, вот еще… кое-что странное…
Блондин с интересом перевел взгляд на подчиненного.
— Какая-то женщина спрашивает, знаете ли вы некую Марину Ми…
Не успел секретарь договорить, как Глава молниеносно выхватил из его рук распечатанный конверт и, сжав в руках потрепанный желтоватый лист до побелевших костяшек пальцев, не мигая пробежал глазами послание.
— Грика Карата ко мне, живо! – приказал он побледневшему от грозного раскатистого рыка секретарю.
Кирк как ошпаренный вскочил с места и опрометью бросился к выходу.
— Маришка, как же так?! Ты не могла там оказаться… – прошептал блондин в тишину опустевшего кабинета. – Это какая-то ошибка!..
ГЛАВА 1
Тяжелые створки деревянных ворот, обитых железным орнаментом, со скрипом медленно расходились в стороны, выпуская бывших студентов межрасовой Академии магии в самостоятельную жизнь. Парни и девушки весело переговаривались между собой, обсуждая прощальный бал и напутственные слова ректора на утреннем построении в честь вручения дипломов, а родственники, встречающие выпускников, толпились возле экипажей, громко наперебой выкрикивая имена своих чад и махая им руками.
