Посвящается моей мамуле и моим подругам, которые верили в меня всегда.
Однажды ты станешь таким взрослым, что снова начнешь читать сказки.
К.С.Льюис
Сказка первая
– Открывай, чудище поганое! Выходи биться! До крови, до см…
– Хватит орать, все поганки мне распугаешь!!! И за «чудище» можно порчу на трехдневный запор вне очереди схлопотать, между прочим. Чего надо?
Принц обиженно засопел – порчу на запор не хотелось совсем, но в его понимании ведьма – тоже чудище. Да и звучит хорошо, из его уст вполне уместно.
Ведьма чуть шире распахнула дверь в домик и попыталась выдать самую дружелюбную из своих улыбок, что не так-то легко, когда тебя будят воплями не самого приятного содержания.
– Я в дверях бесед вести не собираюсь, сквозняки мне здоровья не прибавят. Возраст, надо себя беречь, все такое. Так что или заходи, или всего хорошего.
Гордо громыхнув доспехами, Принц все же вошел. Придирчиво огляделся: ему показалось, что метла в углу как-то подозрительно топорщила прутья в его сторону, а чучело ворона воинственно косило блестящим глазом. Со стола заманчиво доносился аромат блинов, явно еще горячих, пара чашек не заставила себя ждать и вылетела из ближайшего шкафчика.
– Опять твои штуки приворотные?! Дурить меня вздумала?! – снова грохот доспехов, в этот раз, щедро приправленный потрясанием меча в воздухе.
Ведьма устало вздохнула:
– Дался ты мне по второму кругу, как будто мне в первый раз было мало с тобой мороки. Не хочешь – не ешь, а я позавтракаю с твоего позволения. Но железяку свою лучше убери от моего лица – стрижка пока что не входила в мои планы. Рассказывай, с чем пришел, а потом дуй по холодку, дел полно: зло надо людям делать и все в таком духе.
Немного подумав, Принц все же сел за стол и едва заметно втянул носом воздух – блины пахли изумительно, а он проголодался, пока добирался в лесную чащу, где обитала Ведьма. Может, от пары штучек ничего не случится? Он же в доспехах, да и амулет, отгоняющий чары, при нем…
Ведьма в это время уже вовсю колдовала над кофе одной рукой, а другой держала блинчик, и казалось, ничуть не волнуется из-за груды металлома посреди своего дома. Точнее, из-за Принца внутри этой груды.
– Я пришел изничтожить зло! То есть тебя! – гордо заявил Принц.
– Я забыла, сколько тебе сахара в кофе?
– Да какой сахар, ты сдурела? Я говорю, убивать тебя пришел!
– Очень хорошо, давно меня никто не убивал и даже не пытался, это что-то новенькое. Так сколько сахара? – Ведьма была само спокойствие и непринужденно жевала, пока в кофе наливались сливки и сами собой там перемешивались. – А, вспомнила, одна ложка, кажется, – в чашку плюхнулась ложечка с сахаром.
Королевское самолюбие явно было задето таким грубым отсутствием интереса к его грандиозным планам. Став мрачнее тучи, Принц попытался схватить чашку, но в железной перчатке это было не так-то удобно сделать. Выругавшись сквозь зубы, перчатку он все же снял, и чашка послушно вплыла прямо в освободившуюся руку.
– Рекомендую все-таки перекусить. Бурчание твоего желудка слышно гораздо лучше из-за акустики, которую создает твоя нагрудная пластина. Музыкально, конечно, но не мой стиль все-таки, – повинуясь безмолвному приказу хозяйки дома, блинчик сам сложился треугольничком, обмакнулся в сметану и улегся перед Принцем на блюдце.
– Да ну тебя к черту! – Принц сдался и принялся за еду. – Тебя совсем не волнует собственная судьба? Меня же этим не переубедишь – я все равно тебя убью. Ну, или пленю на веки вечные, как Кощея, чтобы ты больше никому не смогла пакостей сделать.
– Слышал о том, что слово «заколебешься» пишется с мягким знаком? Нет, ты можешь попробовать, дело твое. Но что тебе с того толку? Ну не будет меня – будет другая, мало ведьм на белом свете что ли? Всех не перебьешь, даже Инквизиция не смогла. Только девок красивых почем зря перевели, кстати. Шел бы лучше принцесс спасать как другие принцы. Хотя, тоже осторожней, там полно наших, – взгляд Ведьмы многозначительно скользнул в сторону короны, которая поблескивала драгоценными камнями с полки, напоминая о дворцовом прошлом.
– Но это же мой долг – защищать мир от нечистой силы, оберегать простых людей! – уверенно заявил Принц, отпивая кофе и уминая уже третий или четвертый по счету блинчик.
– Оберегать – да, от нечистой силы – не думаю. У тебя добрая половина королевства только и делает, что ко мне ходит. Кто за советом, кто за волшебством, а кто просто из любопытства. Вторая половина, кстати, тоже ходит, но эти скрывают. Ты лично про меня хоть от кого-то слышал, чтобы я дурное что-то сделала?
– Нет, но…
– Воооот! Все только говорят: «Злая ведьма, злая ведьма», а почему злая – никто не знает. Потому что репутация и все такое. Иначе детишки бы замучили, как хоббиты Гендальфа с просьбами о фейерверках. То, что лично с тобой так вышло – так это только нас двоих и касается, чего всем остальным почем зря страдать? Я перед тобой уже извинилась, ты вроде этим удовлетворился.
– Ну да, но… – голос Принца уже звучал не так уверенно, как раньше.
Ведьма с трудом подавила желание рассмотреть свой затылок изнутри – так глубоко были готовы закатиться ее глаза. Мысленно она напомнила себе, что принцы – ребята специфичные, с ними нужны все запасы терпения, которые есть. Глубоко вздохнув, она продолжила, как можно спокойнее:
