ГЛАВА 1. Огонь в лесу
Погода была отвратительная, ветер задувал в лицо, в сапоге хлюпало. Я мерзла все сильнее, а до дома оставалось еще два квартала… Зато там горячий чай. С засахарившимся медом и сушками. Еще пельмени в морозилке оставались. Я сосредоточилась на позитиве, кутаясь в куртку. Откуда такая метель в марте? В ледяном вихре не видно было ни дороги, ни домов, ни людей. Я даже не могла бы сказать, когда в последний раз слышала шум проезжавшей мимо машины.
Тени сгущались, и я брела почти наугад. Высунула нос из-под воротника и, прищурившись, попыталась всмотреться в темноту впереди. Фонари не включили, что ли?
Вокруг высились деревья. Ни одного дома. Я забрела в парк? Но как это получилось?! Не могла же я не заметить арочные ворота и рекламные стенды!
Я в ужасе представила, какой крюк придется сделать, чтобы добраться наконец до дома.
Вдалеке завыла собака, протяжно и жутко. Здоровая такая и голодная собака Баскервилей…
И тут я увидела свет. На автомобильные фары не было похоже, на фонарик или прожектор тоже. Сомнительно, чтобы кто-то решился разжечь посреди парка костер. Может быть, бросили незатушенный окурок в мусорку? Я пошла на свет. Где мусорки – там центральная дорожка в парке.
Я брела на свет, из последних сил убеждая себя, что мне не холодно, совсем не холодно. Внезапно тени расступились, и я оказалась на поляне, окруженной деревьями.
Горел, как выяснилось, не костер, а какой-то знак, начерченный на земле. Золотые искры поднимались от него вверх, превращаясь в воздухе в огненный цветок, сплетенный из завитушек. Невероятно красиво и совершенно неправдоподобно. Завороженная увиденным, я не сразу осознала, что больше не одна.
– Ты откуда взялась? – спросили меня крайне недовольным тоном.
Справа от меня стояла темноволосая красивая девушка с длиннющей косой, перекинутой через плечо. На незнакомке был коротенький и явно старый клокастый тулупчик поверх красного платья, а на ногах – красные сапожки.
Рядом с ней обнаружилась еще одна красавица, явно постарше. Лицо этой дамы походило на ледяную маску. И глаза были словно неживые, янтарные, обрамленные черными ресницами. Женщина напоминала больше статую, чем живого человека. Взгляд у нее был такой холодный и властный, что рядом невольно хотелось стать незаметной.
На женщине было белое платье, украшенное золотой вышивкой по вороту и подолу. Платье было подпоясано витым шнуром, на котором висели металлические пряжки и бусины. Запястья украшали золотые браслеты. На голове – повязан белый платок из тонкой ткани так, чтобы скрыть шею. Сверху платок был прижат золотым обручем, к которому по бокам крепились бисерные нити с украшениями-кольцами. Я не заметила у женщины-статуи тени. Несмотря на легкость одеяния, в отличие от девушки в тулупчике, она не мерзла на заиндевелом воздухе.
– Ты что, немая? – требовательно спросила девушка и украдкой бросила взгляд на свою спутницу. Та не пошевелилась, но взгляд ее был прикован ко мне, от такого внимания стало неуютно. Казалось, меня читают, как какой-нибудь сайт, открывая вкладки одну за другой. Семейное положение, образование, работа, достижения… Отвратительное ощущение, если честно.
– Простите, – проговорила я. – Не знаю, как я здесь оказалась.
– Лес тебя сюда привел, – произнесла женщина, и голос ее был – как холодная река. Звучный и властный, сковывающий волю. И такой выразительный, что я даже уловила, как она выделила слово «Лес». Вот прямо с большой буквы произнесла. И добавила: – Здесь и сейчас не может быть никого, кроме ведьмы Леса.
– Я не ведьма, – проговорила я. Прозвучало донельзя глупо.
– Конечно, нет! Потому что ведьма – это я! – взволнованно выпалила девушка и снова посмотрела на золотоглазую.
– Первое испытание пройдено, – проговорила та. Девушка победно взглянула на меня. Однако, как выяснилось, речь еще не была завершена: – Но случайностей в такую пору не бывает, Любодара. Раз она здесь, значит, так суждено.
– Что-о?
Может, это возмутилась девушка в тулупе, а может – я сама. Женщину наши эмоции не тронули.
– Лес тебя сюда привел, – повторила она, взглянув на меня. – Значит, ты должна быть здесь.
Я растерянно таращилась, силясь понять, что тут вообще происходит. Я должна быть в лесу? По-моему, похоже на похищение.
– Но ведьма я, – пробормотала девушка уже не так уверенно.
– Испытание пройдено, – повторила женщина безразлично.
– Двух ведьм отродясь не было!
– И не будет.
– А нельзя меня вернуть? – спросила я, не особенно заинтересованная их перепалкой.
Я еще не слишком задумывалась над значением этого «вернуть». Откуда, куда…
Я просто знала, что не хочу быть здесь и сейчас на этой поляне. Домой бы мне, к чаю и сушкам.
– Не стану перечить воле Леса, – женщина покачала головой и внезапно отвела взгляд, как будто солгала или утаила часть правды. Ситуация стала вдвойне напоминать похищение.
– И что теперь делать? – вмешалась девушка в тулупе.
– Не моя забота, – сообщила женщина и повела плечом. – Я и так задержалась. Лес выстывает.
Девушку такой ответ точно не устроил, но возражать она не решилась.
– Благодарю за то, что не оставила, – она неожиданно поклонилась низко-низко, чиркнув тыльной стороной ладони по земле. Выглядело это диковато, но женщина и бровью не повела. Молча развернулась и направилась во тьму.
