ГЛАВА 1
Метель за окном стонала, эхом отзываясь в печной трубе. Жарко полыхал камин в гостиной, отбрасывая красные блики на лица. За столом собралась вся семья: Нэд Файола - крепкий рыжеволосый мужчина с густой бородой, его жена Марион - невысокая брюнетка с кошачьими глазами, и две дочери - Ванесса и Адель. На первый взгляд девушки казались похожими как две снежинки: тонкие черты лица, рыжие волосы, веснушки. Но, если приглядеться, можно заметить различия. У Ванессы открытый взгляд зеленых глаз, как у матери. У Адель же задумчивые глаза цвета замерзшего пруда. Казалось, телом она здесь, а мыслями далеко.
К ужину так и не приступили. Тревожные взгляды устремились к белой розе на синем бархате. Ее только что принес посланник из Винтер-холла - замка на Белом холме. Нэд нерешительно взял розу со стола, коснулся белоснежных лепестков. Внутри бутона лежала свернутая записка:
- К вечеру Зимнего солнцестояния Ванесса должна явиться в Винтер-холл. Одна.
Марион вскрикнула. Ванесса спрятала лицо в ладонях. Все знали, что означает роза, принесенная в дом девушки: кто-то просит ее руки. А тут сам Снежный господин выбрал Ванессу! Он лорд здешних земель, отказать ему нельзя.
- О, нет! - всхлипнула Ванесса. - Не хочу! Я люблю Джерри!
Нэд задумчиво гладил бороду.
- Ты не пойдешь за господина. Она пойдет.
Адель вздрогнула, подняв глаза на отца. По его лицу не пробежало и тени сочувствия. Только решимость - холодная, как падающий снег за окном.
- Ванесса несет в себе дар. Мы не можем рисковать ею.
А рисковать было чем. О таинственном лорде Андагры ходит много слухов. Говорят, он уродливый старый колдун, его душа холодна и жестока, от того и зовется он Снежным господином. Давно он владеет этими землями, но никогда не появлялся на людях. Хотя некоторые утверждали, что видели ночами, в серебристом свете луны, его безумный лик, сотканный из снега. Раньше он похищал девушек в свой замок. И больше их никто не видел. Правда, этого не случалось уже десять лет.
Ванесса подбежала к Адель.
- Умоляю, сестра! Сделай это ради меня. Господин не отличит нас. Может, он не так уж плох. А я... я останусь верна Джерри!
Адель молчала. Она знала, что слова ничего не изменят. А за окном кружились и кружились снежинки, будто сплетаясь в невидимый узор судьбы.
В канун Зимнего солнцестояния природа казалась тихой, нерушимой. Ее не тревожил ни ветер, ни метель. Карета, запряженная черной лошадью, размеренно двигалась по улицам Андагры, вдоль сугробов. Адель выглядывала в окошко, стараясь запомнить родные места. Вот - кузница, там, на заднем дворе, они с Ванессой играли в снежки и лепили снеговика. Вот - булочная, где продаются вкусные пирожки. А там - горка, откуда лихо съезжаешь на санях. Увидит она все это еще?
Люди провожали карету сочувствующими взглядами. Никто не знал, с чего вдруг Снежный господин решил жениться на дочери купца. И никто не завидовал молодой невесте.
Карета проехала через все поселение, обогнула кромку леса и, когда сгустились сумерки, поднялась на Белый холм. Вот и массивные ворота во внутренний двор остались позади. Кучер помог Адель выйти. Большой замок навис над ней, сверкая серебристым мрамором стен. На его фоне Адель почувствовала себя маленькой и беспомощной. Холодный луч одинокого фонаря на воротах осветил квадратную площадку внутреннего двора. Снег был расчищен. По бокам тускло блестели два замерзших фонтана. А между ними застыли пять безмолвных фигур девушек из льда. Они раскинули руки, опустили головы, одна присела в реверансе. Может, это те девушки, которых похищал Снежный господин? А скоро и Адель пополнит коллекцию?
Двери распахнулись, на пороге показался пожилой мужчина в черном костюме. Его бледное и бесстрастное лицо казалось восковым.
- Добро пожаловать, Ванесса! - сдержанно поклонился он, взяв Адель за руку и проводя в замок. - Меня зовут Роланд, я домоправитель. Господин ждет вас.
Сердце Адель учащенно забилось. Внутри царило такое же безмолвие, как во дворе. Ее шаги по мозаичным плитам словно пробуждали уснувшее эхо. Освещение везде тусклое, воздух прохладный. В гостиной Адель заметила старинную мебель из темного дерева, многочисленные картины с зимними пейзажами. По винтовой лестнице ее провели на второй этаж, затем через темный коридор, и, вот, наконец, комната. В ней чуть менее мрачно: светлые обои, желтые шторы, мебель из орехового дерева, туалетный столик, двуспальная кровать под пышным балдахином.
- Отдохните с дороги. Скоро принесут ужин и свадебный наряд.
Роланд ушел. Оставшись одна, Адель упала на кровать и впервые с того момента, как узнала о своей судьбе, разрыдалась.
Белоснежное платье с кружевным верхом было расшито жемчугом. Волосы украшены диадемой в виде переплетенных серебряных цветов. Испуганные серые глаза на бледном лице горят обреченностью. Невеста готова. Только вот где жених? Снежный господин не спешил появляться.
Адель крутила на пальце серебряное кольцо с аметистом. Его дала ей утром Ванесса.
- Возьми! В нем немного моей магии. Она защитит тебя, если станет совсем плохо. И спасибо тебе, сестра! Я не забуду твоей доброты.
