1. Пролог
Жжёт лёгкие вода –
Ты достала до самого дна.
Толща озера давит на грудь –
Груз в ногах уже не даст вздохнуть.
- Как зря ты не остановилась, – сокрушенно бормотал мужчина, завязывая очередной узел на обездвиженном теле. Но жертва не слышала слов и была безмолвна. Её рот был забит тканью и заклеен, а сознание пребывало в темноте. – Тогда ещё был шанс остаться в стороне. Зачем полезла дальше?
Женщина неопределённо застонала, приходя в себя. Мужчина замер, скользнул взглядом по выверенным узорам прочной веревки и остановился на тёмных, затуманенных ещё глазах. Но всё было готово. Даже активное сопротивление уже не могло ничего испортить.
- Мне не хотелось бы делать этого, – поджал губы темноволосый, смотря на связанную с сожалением и недовольством, – но ты могла раскрыть их, а такое им не по душе. Они не любят, когда лезут в их тайны, понимаешь?
Жертва окончательно очнулась, завертелась, протестующе замычала и взглянула на него с пронизывающим страхом и неверием. Мужчина сдвинул брови, задумавшись.
Вернуть беспамятство? Столкнуть так?
Решительно нагнувшись, с режущим слух скрежетом он протащил тяжелый мешок по носу лодки к самому краю и без лишних раздумий сбросил тот за борт. Брызги ударили в суровое лицо, холодные капли потекли по крупным ладоням. Скрученная верёвка у ног убийцы, бешено извиваясь, устремилась следом, через мгновение обжигая лодыжки женщины резкой болью и утаскивая тело вниз.
Приглушенный вскрик вырвался из её груди, с отчаянным упорством заскользили по металлу босые стопы, но груз тянул на дно, и она не в силах была удержать его. Однако смертельный ужас придал сил, а жажда жизни заставила сражаться даже за ничтожный шанс, и худая женщина, шумно дыша и дрожа от усилия, замерла на краю. Пальцы на связанных за спиной руках судорожно пробегали по гладкой поверхности, ища хоть одну зацепку, но не находили опоры. Короткие крашенные ногти безуспешно бороздили по металлу.
Ей не хотелось умирать, и каждый удар перепуганного сердца беззвучно молил о милости. Но мужчина был глух к мольбам. Ему платили за иное.
– Не стоит лезть в чужие секреты, - посоветовал он, после укоризненно качнул головой и согнулся над телом женщины. Грудь её содрогалась от глухих рыданий, тёмные глаза полнились слезами, прося пощады, и мужчина, не выдержав, вздохнул. Неловким грубым движением он смахнул горячие дорожки слёз и раздраженно поджал губы, продолжив: – Иначе последствия могут стать концом.
Один слабый толчок, заглушенный кляпом крик, и беспомощно сопротивляющееся тело с громким всплеском исчезло в тёмных водах лесного озера.
Эпизод очередного прошлого покрылся тайной.
2. Глава 1. Проклятый дом
Он спрятан от глаз и тих,
Но таит в себе тайны чужих.
Он давно уже мёртв и нем,
Но этот шепот... он сказан кем?
- Макс, где тебя черти носят?! – гневно зарычала я в трубку спустя полсотни стандартных гудков. – Сколько можно ждать? И почему не отвечаешь? Опять со своими бабами?
- Успокойся, Станислава, - расслабленным и ничуть не виноватым голосом отозвались в ответ. – Я уже еду. Вот-вот буду на месте…
- Твоё «вот-вот» должно было случиться как минимум на полчаса раньше, - возмущенно вставила я. – В следующий раз, если захочешь пойти вместе со мной – приезжай вовремя. Мы и так много времени потеряли, там уже наверняка смотреть не на что…
- Призраки проклятых мест не исчезают просто так, так что не нуди – успеем, - беззаботно заявил друг, и я прямо-таки увидела, как тот расслабленно крутит руль и выискивает в соседних машинах смазливые женские мордашки.
Тяжело вздохнула и устало потерла лоб.
Неисправим.
- Короче, найдешь меня внутри. Я устала ждать. Всё, пока.
- Да подо… - Я прервала вызов.
- И почему его до сих пор не уволили? – задалась я риторическим вопросом, точно зная ответ. – Ах, его проблемы.
Нацепила на плечо рюкзак, повесила на шею фотоаппарат, уложила телефон в карман толстовки и вылезла из машины на свежий, морозный воздух.
Осень находилась в своих правах не больше месяца, однако наслаждаться теплом уже не приходилось.
С непривычки поежилась и выпустила изо рта белое облачко. Оно почти тут же рассеялось, и в который раз обвела взглядом тихий, безлюдный участок горы и леса. Прежде всего и больше чего-либо меня привлекал открывающийся вид на скалистый обрыв и широкую тёмно-синюю полосу реки внизу. Тут царствовала природа, и её красота завораживала. Но, вопреки любви к пейзажам, внимание очень скоро привлёк одиноко стоящий дом, почти скрытый в тенях еловых деревьев.
Косо улыбнувшись, быстрым шагом направилась в его сторону, не в силах унять затрепетавшее сердце.
Деревянный дом, заброшенный и обветшалый, вряд ли мог привлечь чей-либо интерес, если бы не слухи, что окружали его пугающей пеленой тайны. А я всегда любила тайны. Ещё больше любила разбираться в них. Это было моим хобби, моей работой, и я относилась к ней со всем желанием и серьёзностью. Не зря же я была одной из лучших журналистов отдела нашей газеты: «Мистика в реальности»!
Перед входом невольно остановилась, вглядываясь в тёмный коридор из-за полуоткрытой двери. Казалось, будто этот дом не просто опустел после того страшного события, но и умер вместе с его обитателями. Я глубоко вздохнула и, чуть дрожа от пробравшего возбуждения, протиснулась внутрь.
