Первая Мировая война стала периодом становления и суровым экзаменом для нового вида вооруженных сил России – Воздушного флота. За четыре года, прошедшие после первой Авиационной недели в апреле-мае 1910 года, российская авиация совершает стремительный рывок вперед. В 1911 году в Офицерской воздухоплавательной школе в Санкт-Петербурге начинает работу авиационный отдел, готовивший летчиков из числа офицеров, а также – механиков и мотористов из нижних чинов. На базе авиационного отдела 19 июля 1914 года была создана знаменитая Гатчинская военно-авиационная школа. В ноябре 1910 года начинает работу Севастопольская авиационная школа
В эти же годы открываются первые авиационные заводы – «Гамаюн» С. С. Щетинина, акционерное общество воздухоплавания В. А. Лебедеваа, «Дукс», «Анатра», авиационное отделение Русско-Балтийского завода в Риге. Были созданы и испытаны несколько оригинальных отечественных аппаратов. В начале 1914 года принимается решение о подготовке из числа офицеров сухопутных войск летчиков-наблюдателей – специалистов по воздушной разведке – и создании специальных школ для их подготовки. В начале 1915 года такая школа была открыта в Киеве.
К началу войны Россия имела самый большой в мире воздушный флот, насчитывавший 263 самолета. Среди них были три бомбардировщика «Илья Муромец» – на тот момент единственных в мире многомоторных самолета. Большую часть воздушного флота при этом составляли иностранные самолеты, закупленные за рубежом или выпускавшиеся по лицензии несколькими российскими авиационными заводами.
Однако боевые потери и медленные темпы производства, вызванные, в том числе, задержками в поставке из-за рубежа авиамоторов, вскоре изменили соотношение сил не в пользу России.
Главными задачами военной авиации в первую мировую были разведка и корректировка огня артиллерии. К примеру, при подготовке Брусиловского (Луцкого прорыва) в воздушной разведке участвовало около 100 самолетов.
Разведка и корректировка огня были основными задачами и 35-го корпусного авиационного отряда, сформированного в январе 1915 года, в течение нескольких месяцев пр оводившего патрулировании Черного моря, а с осени 1915 участвовавшего в боевых действиях в Галиции. Отряд принимал участие и в Брусиловском прорыве.
Полеты осуществлялись в основном на самолете Вуазен 3, двухместном биплане, экипаж которого состоял из летчика и летчика-наблюдателя, в обязанности которого входили фотографирование, корректировка огня, сбрасывание бомб, а также – стрельба из пулемета по неприятельским аэропланам.
Вуазен, один из самых массовых самолетов Первой Мировой, обладал многими преимуществами, среди которых были хорошая грузоподъемность и вместительность кабины, позволявшие разместить радиостанцию и запас бомб.
При этом серьезным недостатком машины была низкая скорость, с появлением истребительной авиации делавшая «Вуазен» легкой добычей для неприятеля.
Однако из-за нехватки истребителей в российском Воздушном флоте экипажи «Вуазенов» продолжали летать на разведку и бомбометание без сопровождения, нередко неся потери. Более того – в некоторых случаях перед экипажами «Вуазенов» ставилась задача защиты позиций или аэродрома от авиации противника. Лишь в 1917 году в составе отряда появляется истребитель «Нюпор», прикрывавший «Вуазены» и «Фарманы», ведущие разведку.
О мужестве русских авиаторов, о риске, с которым было связано выполнение заданий, рассказывают пожелтевшие страницы архивных документов – отчетов о полетах, донесений, телеграмм.
«17 января сего года я вступил во временное исполнение должности начальника формируемого Одесского авиационного отряда», – об этом сообщал приказ №1 от 25 января 1915 года, подписанный временно исполняющим должность начальника отряда штаб-ротмистром Георгием Грековым и временно исполняющим должность адъютанта отряда поручиком Николаем Анкудовичем2
Уже 28 января воинская часть получает новое наименование —« Особый отряд при армии».
В распоряжении отряда были два аэроплана – Фарман-16 и Фарман-22 – полученных с расположенного в Одессе авиационного завода А. Анатра, выпускавшего по лицензии французские самолеты. Аэропланы базировались на аэродроме Большой Фонтан, нижние чины размещались в казармах 15-й артиллерийской бригады «по Большой Фонтанной дороге против еврейского кладбища».
