Отправляясь в очередную командировку в Москву, Алексей Рудаков не предполагал, что она вернёт его в позабытое прошлое и станет опасным криминальным приключением…
Всё было, как обычно: аэропорт Домодедово, такси, гостиница в спальном районе Москвы.
Уже смеркалось, столица сверкала многочисленными огнями. Деловая встреча была назначена на следующий день, и Рудаков никуда не торопился.
В холле гостиницы, на удивление, было малолюдно. Алексей без промедления подошёл к стойке регистратуры, поставил сумку на пол.
– Добрый вечер, – поприветствовал он администратора.
Женщина нехотя подняла голову от каких-то бумаг, которые лежали перед ней, и внимательно посмотрела на Рудакова. Изучив его лицо тусклым механическим голосом, которым она встречала многочисленных приезжих, ответила односложно:
– Добрый.
И снова уткнулась в свои бумаги, словно, не догадываясь о цели его обращения к ней.
Ждать, когда женщина закончит свои дела, Алексей не стал. Выдержав для приличия короткую паузу, он осмелился нарушить сложившееся однообразие гостиничной жизни.
– У вас необычный кулон, – проговорил он, чтобы привлечь к себе внимание.
Кулон на золотой цепочке был изготовлен в виде кошачьей головы с хищным оскалом. Зелёные глаза животного устрашающе сверкали. Кулон действительно выглядел необычно на белоснежной коже в глубоком вырезе платья.
Женщина вскинула на Рудакова удивлённый взгляд, машинально дотронувшись пальцами до оригинального изделия.
Блуждающая улыбка Алексея обескуражила женщину, заставив улыбнуться в ответ на комплимент.
– Подарок сына, сделан на заказ, – ответила она, смутившись.
– Наверно, и название имеется? – спросил Рудаков.
– Да… «Кот» называется.
– Изящный кулон, – ещё раз подсластил он администраторше. – Мне очень понравился. У вашего сына изумительный замысел.
– Он изготовил его в честь нашего питомца, – объяснила женщина, потрогав пальцами своё сокровище.
Алексей понял, что настало время озвучить цель своего нахождения в холле гостиницы.
– Мне нужен одноместный номер, – проговорил он. – Найдётся?
– Сейчас посмотрю, – ответила женщина.
– Желательно, чтобы окна выходили во двор, – добавил он. – Шум автомашин надоел до чёртиков дома – хоть в командировке отдохну от него.
– Есть такой номер, – произнесла администраторша. – Вам повезло. Давайте ваш паспорт.
Алексей заполнил карточку гостя и получил ключ от номера.
Приняв душ и переодевшись в спортивный костюм, он отправился в ресторан поужинать.
Проходя через холл, Алексей увидел дежурную по этажу, устремившую свой взгляд в экран телевизора. Поздоровавшись, спросил:
– Не подскажите, до которого часа работает ресторан?
Дежурная, не отрывая глаз от телевизора, сухо ответила:
– Обычно до полуночи. Но при отсутствии посетителей может закрыться и раньше.
– Спасибо, – поблагодарил Алексей и побрёл на первый этаж.
В ресторане было безлюдно, если не считать одинокой женщины, сидевшей за столиком в центре зала. Перед ней стояла пустая бутылка пепси, женщина допивала остатки напитка из пузатого бокала маленькими глотками.
Обычно за центральным столиком располагались проститутки, и, лениво цедя дешёвые напитки, высматривали для себя клиента. Но эта женщина не была похожа на жрицу любви – ни вызывающего макияжа, ни яркого комплекта тряпья, обтягивающего товарное тело, Алексей не увидел. Женщина была в джинсах и темно-синей кофте.
Лицо посетительницы показалось ему знакомым, и он машинально стал припоминать, где и когда прежде он мог с ней встречаться. И тут его осенило: женщина, как две капли воды, похожа на Наталью Варлей! Актриса была его кумиром, и чтобы полюбоваться лицом женщины-двойника, он решил приземлиться за соседним столиком.
«Актриса» мило улыбнулась Алексею и задержала на нём изучающий взгляд. Кивком головы Алексей шутливо пригласил незнакомку за свой столик. К большому удивлению, женщина встала без промедления и в следующую минуту с бокалом в руке, в котором плескались остатки напитка, предстала перед ним.
– Вы хотите, чтобы я составила вам компанию? – спросила она, завораживающе сверкнув карими глазами с белками исключительной белизны. – Я правильно вас поняла?
– Да, я был бы рад, если вы хоть ненадолго развеете мою скуку, – соврал Алексей, решив проверить, что за фрукт эта загадочная незнакомка. – А то, знаете ли, как-то тоскливо жевать в одиночку.
– Понимаю, – сказала женщина, присаживаясь, и пристально посмотрела в глаза Алексею. – Со мной такое часто случается.
– Неужели вы также одинока, как и я? – поинтересовался он.
– И да, и нет, – неопределённо ответила женщина.
– Интересно, – произнёс Алексей с неподдельным любопытством. – Разве такое может быть?
– Ещё как может, – со вздохом ответила женщина.
В это время к ним подошёл официант.
– Что желаете заказать? – спросил он, обратив свой взор на Алексея.
Алексей вопросительно посмотрел на женщину.
– На ваше усмотрение, – последовал ответ.
– Водка, вино, шампанское? – спросил Алексей.
– Бокал красного вина, с вашего позволения.
– Два скромных ужина, – сказал Алексей. – И двести граммов «Русского стандарта» вдобавок к бокалу красного полусухого.
Увидев, как удивлённо взлетели вверх брови его собеседницы, поинтересовался:
