– Какого черта, Джо, мы ввязались в эту авантюру?
Я отложил в сторону планшет, на экране которого рядом с эмблемой службы правопорядка конфедерации красовалась надпись “Для служебного пользования”.
– В смысле?
Джо удивленно уставился на меня, вытащив свою тушу из ниши под панелью управления звездолета, где починял заглючивший модуль парктроника.
– Расследования – не наша тема, капитан! Дай мне полное досье с цифровым портретом, отпечатками пальцев и образцами ДНК – разыщу любого негодяя и доставлю конфедералам… Но полицейские отчеты, – я кивнул на планшет, – допросы, вскрытия и прочая лабуда – не про меня. Джо, мы привыкли работать с целеуказанием. Пусть скажут, кто прикончил этих двух несчастных, и я вмиг его скручу. А так – сплошная неопределенность, ерунда какая-то… Во что мы вляпались, капитан?
Джо, тяжело дыша, плюхнулся в соседнее кресло и, почесав коричневой пятерней свою сальную шевелюру с проседьями, философски изрек:
– Ах, вот о чем ты, дружище… Алекс, я тебя прекрасно понимаю. Но жизненные обстоятельства вынуждают сменить амплуа. Столько развелось охотников до легких денег, что у конфедералов нынче в дефиците миссии по поимке галактических преступников. А мы на мели… Вдобавок, нельзя упускать шанс выполнить деликатную просьбу одного важного акционера компании “Мыслимые миры”, ибо это подразумевает кое-какие бонусы…
– Например?
– Влиятельный парень пообещал похлопотать о разрешении на вход в Солнечную систему для нашего звездолета.
– Без техосмотра?
Джо усмехнулся:
– Алекс, ты стал туг на ухо? Я же сказал: “влиятельный”. Дружище, в таких случаях мелочи, вроде отсутствия отметок о регулярном техобслуживании, не имеют никакого значения.
– О, да, – я обрадовался, но потом спохватился. – Как же мы вычислим убийцу?
– Элементарно. На орбитальной станции, кроме кучи андроидов, из людей – только шеф и инженер. Ну и периодически подвозят очередного толстосума, оплатившего сеанс посещения мнимой вселенной. Проблема в том, что два клиента, будучи абсолютно здоровыми, умудрились окочуриться во время сеансов. Акционеры не верят ни в сердечный приступ, ни в самоубийство…
– Зачем менеджеру или технарю портить бизнес, который кормит их? Каков мотив, Джо?
– Дружище, я тебя умоляю. Не усложняй. Пятьдесят на пятьдесят: шеф или инженер. Прикинем на месте, кто больше тянет на убийцу, того и сдадим властям. Заберем гонорар с плюшками, и дело в кепке!
– Ага, Джо. В крайнем случае монетку бросим…
– Какую монетку? – На темной как шоколад физиономии капитана не промелькнуло и тени иронии.
Этого я и боялся. Если забивать шурупы молотком вместо того, чтобы использовать отвертку, то результат может быть непредсказуем. А мы были еще теми молотками, причем Джо больше походил на кувалду.
– Есть еще одно разумное существо, – на ум пришла пара абзацев из украденного у конфедералов планшета. – Ненио!
– Безобидное трансцендентное… Ненио никому не способно причинить вред. Алекс, это тупиковая версия.
В этом Джо был прав. В планшете я прочитал, что негуманоидная форма жизни питалась пластиком, который сбрасывали на планету. За это Ненио снабжало особым видом энергии машину “Мыслимых миров”, установленную на орбитальной станции.
В груди снова предательски кольнуло и, подкатив комом к горлу, мною овладела тоска. Прошлое неотступно преследовало меня.
– Забавно, капитан. В полицейском отчете написано, что оба обитателя станции разведены.
Джо напрягся:
– Алекс, дружище… Хотел бы я тебе помочь, но не знаю как… Послушай, твоя история стара как мир: муж, жена, любовник… Вариантов развязки тьма… Думаю, в том, что случилось не только твоя вина. Например, в Солнечной системе подобное происходит редко: полно адвокатов, специализирующихся на брачном праве, в достатке психологи, да и уровень культуры повыше. А у нерезидентов, откровенно говоря, этих благ не хватает. Поэтому космониты ведут себя подобно древним варварам. Ты – продукт своей среды, Алекс…
Мне, такому-сякому варвару, хотелось дать по морде этому землянину, прямо источающему высокую культуру вместе с запахом давно немытого тела. Но я сдерживался, понимая, что он старался угодить. Лоб Джо покрылся потом – так тщательно он подбирал слова утешения.
***
Когда капитан починил парктроник, наш звездолет смог пристыковаться к орбитальной станции. База “Мыслимых миров” встретила нас запустением и затхлым воздухом. Из-за отсутствия клиентов большинство отсеков были законсервированы. Только одинокий андроид уныло пылесосил бесконечный коридор.
Не распаковывая вещей, мы поднялись по винтовой лестнице в кабинет начальника станции. Джо, прихватив планшет конфедералов, нацепил козырьком к затылку свою фирменную бейсболку и сделал серьезное лицо. Как по мне, несмотря на весь детективный антураж, он больше походил на парня, давшего объявление о найме козла отпущения.
Представившийся Константиносом начальник станции не разочаровал капитана. Розовощекий, упитанный, в черном костюме модного покроя он угостил нас приветственным кофе, усадив в кожаные кресла. Сам же он устроился за огромным столом и начал разговор, нервно стуча пальцами по дубовой столешнице:
