– Значит, твоя жена – инопланетянка? – Франк задал вопрос с явным намерением уделить этому весь перерыв.
– Ага, инопланетянка. Мало того, она – экзитурянка, – Алекс рад был возможности потрепаться.
Грузовой терминал, где они работали, болтался на орбите Венеры. Он состоял из двух параллельных рядов доков, соединенных переходом. К одному ряду были прицеплены диспетчерская и служебный модуль, ко второму – небольшой бар, хостел и медицинский пункт.
Наблюдая из диспетчерской, Франк дождался, пока запоздавший грузовик пришвартуется к назначенному доку. Затем он продолжил разговор:
– Кто такие экзитуряне, сержант?
Алекс был разочарован:
– Эх ты, диспетчер-сан! Не слыхал про Экзитурион?
– А должен был?
– Ну, Франк! Кеплер-1649с?
– Алекс, я не астроном!
– Ну ладно. Правдивая планета?
– Погоди, сержант. Кажется, мелькало в интернете. Гуманоиды, белые как простыни. Дохнут, если скажут неправду.
– Такую хрень в ваших интернетах пишут, – Алекс недовольно поморщился.
– Чушь несут? – ухмыльнулся Франк.
– Отчасти… Экзитуряне не могут лгать. Чревато легкими недомоганиями. Иногда они болеют от этого. Летальные исходы случаются, но крайне редко.
– Представляю – заработал гастрит, продавая пиццу онлайн.
– На Экзитурионе нет интернета. Только обмен сообщениями. Читаем книги…
Франк хлопнул себя по лбу:
– Точно! Вспомнил! Твоих гуманоидов называют книголюбами. Всё из-за чудака, который на заре космоплавания отправил наудачу в гиперпереход свою библиотеку.
– Да, сэр Тау Маск очень уважаем у них. С тех самых пор, как древние экзитуряне обнаружили контейнер с фантастической литературой в околопланетном пространстве. Это стало судьбоносным событием, началом новой эры в их истории.
– Что могли дать им несколько сотен книг?
– О, эти бесценные произведения сыграли колоссальную роль в эволюции их расы, фактически, сделали экзитурян тем, что они есть сейчас…
Радиостанция в диспетчерской затрещала и ожила. Опоздавший капитан докладывал о швартовке корабля и запрашивал открытие входного люка. Франк выдал разрешение, а потом насмешливо спросил:
– Значит, как и все правдолюбы, твоя жена сходить налево не может?
– Ага. Круче, чем пояс верности.
– А ты?
– Зачем? Мы любим друг друга.
– Триста световых лет разделяет вас. А жизнь-то проходит! – Франк покопался в карманах и протянул Алексу алую визитку с золотыми буквами. – Вот, возьми.
– Спасибо, только мне не к чему, – ответил Алекс, разглядывая надпись.
– Бери, бери. Ты застрял тут надолго, пригодится.
Алекс улыбнулся:
– Чудно живете. У каждого электронный чип вшит, а старые добрые визитки до сих пор в ходу.
– Понимаешь, сержант, некоторые вещи никак нельзя доверять искусственному интеллекту.
– Ладно… А хочешь, я тебе почитаю сообщения жены? Она так складно пишет.
Не дожидаясь ответа, Алекс достал коммуникатор из кармана кителя и начал декламировать. Франк получил шанс насладиться всей романтической перепиской. Однако пришел лейтенант и погнал Алекса на обход постов.
***
Франк ждал Алекса в баре терминала. Они условились провести выходные на Венере. Попутный грузовик отправлялся через час.
Модуль заведения был небольшой, около двухсот кубов, но в него встроили шикарный иллюминатор, почти на всю стену. Столы стояли в ряд у этой стены, к каждому прилагалась пара скамеек.
Франк смотрел на желто-зеленый диск планеты. Он родился и вырос на Венере. Однако его родиной были не футуристические города-дирижабли, что дрейфовали в верхних слоях атмосферы. В роскошных небесных апартаментах жили лишь миллиардеры и знаменитости. Остальные же обитали в подземных поселениях, расположенных в выработанных шахтах и заброшенных туннелях. У Франка была крохотная квартирка в городе, спрятанном в глубинах плато Лакшми.
У барной стойки буянил трехметровый горбун. Он улизнул с прибывшего грузовика, надеясь раздобыть алкоголь. Бармен и двое вызванных пехотинцев пытались унять его, но ничего не выходило. Бармен был из новеньких и растерялся, а солдаты только нервно теребили свои автоматы.
Когда стоимость гиперпереходов снизилась, горбунов и других человекоподобных мутантов стали таскать из закоулков галактики в шахты Венеры. Мутанты имели недюжинную силу и выносливость. Им были нипочем высокие температуры и воздух, насыщенный углекислым газом. Кое-где эти дешевые рабочие полностью заменили роботов, нуждающихся в дорогом обслуживании. Горбуны отличались буйным нравом, приходилось за ними присматривать. Для этого на терминал и направили взвод космической пехоты из созвездия Лебедя.
В баре появился Алекс в твидовом костюме с большим зонтом в руках. Похоже, горбун принял его за джедая, а зонт – за смертоносное оружие. Обменявшись с Алексом парой взаимных оскорблений, мутант спешно ретировался.
Алекс присел напротив Франка, прислонив зонт к скамейке.
– Добрый день, Франк.
– Привет, сержант. Я такой аксессуар только на картинках видел, – Франк указал на зонт. – Откуда это у тебя?
– Жена подарила, когда узнала про командировку.
– Зачем?
– Она прочла в одной книге, что на Венере постоянно идут дожди. Я тоже читал. Хорошая книга, добрая.
Франк удивленно посмотрел на Алекса и сказал:
