Аруна мчалась по лесу на пределе человеческих возможностей, понимая, что даже этого недостаточно, чтобы оторваться от преследовавшего ее зверя. До реки, в которой удалось бы спрятать следы, все еще оставалось слишком далеко. К тому же девушка начала уставать, а значит, и замедляться.
Приняв молниеносное решение, она подпрыгнула прямо на бегу, схватилась за нижнюю ветку старого нутала и рывком подтянулась. У дерева была достаточно густая крона, а многочисленные орешки, его плоды, имели резкий запах. Аруна не знала, поможет ли это обмануть чуткий нюх хищника, но попробовать стоило.
Девушка проворно вскарабкалась еще выше, чтобы скрыться среди листвы, и замерла, стараясь выровнять сбившееся во время погони дыхание. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение над ближайшим к нуталу кустарником серебристой молнией мелькнула гигантская кошка. Беззвучно приземлившись на мощные лапы, она припала к земле и замерла, прислушиваясь. Уши с кисточками подрагивали от напряжения, а длинный хвост вилял из стороны в сторону.
«Выследила!»
Аруна, наблюдавшая за зверем сверху, невольно потянулась к ножнам, в которых носила любимый кривой кинжал. Сердце ее бешено колотилось, а мышцы ныли от напряжения. Шансов на победу в прямой схватке у нее не было, но и сдаваться без боя она не собиралась. Поэтому, когда кошка задрала голову, все-таки учуяв жертву, девушка без раздумий прыгнула.
Крик и рычание слились воедино, тела кубарем покатились по траве. После яростной, но короткой схватки Аруна оказалась придавленной к земле, а у ее лица клацнули острые клыки. Девушка хрипло рассмеялась.
– Ладно, Руша, сдаюсь! На сей раз твоя взяла.
Кошка убрала лапы с груди хозяйки, позволяя ей подняться, и довольно заурчала.
– И вообще, ты когда в последний раз зубы чистила? – шутливо проворчала Аруна, отряхивая помятую одежду.
Но внезапно тишину вечернего леса нарушил протяжный вой горна – сигнал, оповещающий жителей столицы и окрестностей о том, что в Констелле происходит нечто чрезвычайно важное. Аруне стало тревожно.
«Неужели война? Или снова эпидемия красной лихорадки?»
– Давай-ка возвращаться, Руша. Узнаем, что стряслось.
Девушка привычным движением вскочила на спину кошки, и та размашистыми прыжками рванула в сторону города. Благо, весила Руша почти в четыре раза больше своей наездницы.
Меньше чем через час они уже были у замковой стены, окрашенной в золотые оттенки заходящим солнцем. Аруна спустилась на землю, обняла любимицу и отпустила ее на вольный вечерний выгул. А сама принялась методично доставать из кладки расшатанные кирпичи.
Когда девушка протискивалась в образовавшуюся в стене брешь, из-за поворота появился стражник. Он напряженно замер, готовясь поднять тревогу, но в следующее мгновение узнал нарушительницу и деликатно отвернулся. Аруна хмыкнула и помчалась привычным маршрутом: бегом пересекла открытый участок, юркнула в заросли цветущего кустарника, добралась до боковой башни замка и по плющу вскарабкалась к ближайшему окну.
В замке все было еще проще, девушка могла бы передвигаться по его каменным коридорам даже с закрытыми глазами. К тому же сегодня Аруне не пришлось прятаться – обитатели словно боялись покидать свои покои и рабочие помещения.
«Что же случилось?»
Толкнув украшенную резьбой внутреннюю дверь, девушка оказалась в богато обставленной спальне.
– Принцесса! Где вас демоны носят? – пожилая нянюшка Тэг всплеснула руками, увидев всклокоченную воспитанницу.
– Прости, мы с Рушей заигрались, – Аруна широко улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть виноватой, и поспешила сменить тему, – А что стряслось? Я слышала горн.
Глаза нянюшки внезапно наполнились слезами.
– Маги случились, милая. Те самые!
«Что-о-о?»
Улыбка мгновенно исчезла с лица Аруны. До сих пор она считала колдовство сказкой, выдумкой из старинных легенд. Маги в них описывались страшными существами, населяющими земли мифической четырнадцатой крепости.
– Ты меня разыгрываешь, да? А ведь я почти пове…
– Если бы! – Тэг покачала головой. – Переодевайтесь, принцесса. Вам повезло, что ужин отложили из-за внезапного приема. Может, успеем привести вас в приличный вид.
Ошарашенная Аруна послушно сбросила испачканный костюм, наскоро умылась и позволила нянюшке затянуть себя в тяжелое бархатное платье с тугим лифом.
– Ты этих магов сама видела? Какие они? Ай! Я так дышать не смогу!
– Терпи, – Тэг завязала шнуровку на платье воспитанницы и окинула ее критическим взглядом, – Принцесса ты или дочь кухарки?
«Принцесса, да только неудачная какая-то.»
Аруна печально вздохнула, но промолчала. Ее мать умерла вскоре после родов. Отец, король Констеллы, безумно горевал и, казалось, винил младшую дочь. Она же жила с этим бременем, с каждым годом все больше осознавая, как отличается от «правильных» сестер. Ее привлекали не музыка и танцы, а фехтование и верховая езда. Аруне скучно было соблюдать сложный этикет, зато она могла ночами напролет изучать пыльные библиотечные талмуды.
– Принцесса, вы меня вообще слушаете? – возмутилась Тэг.
Она вычесывала из непослушных волос Аруны колючки, ворча о неподобающем для юной особы поведении и дурных увлечениях. Было заметно, что привычные хлопоты помогли ей прийти в себя и отвлечься от пугающих мыслей о нежданных гостях замка.
