Брианна, 5 сентября
Что-то неладное произошло с погодой, словно наверху щелкнули переключателем: еще пару дней назад небо было ослепительно бирюзовым, а теперь его покрыла пленка бледно-серых, похожих на призрачный туман облаков. Бри перевела недовольный взгляд с окна на телевизор и, схватив пульт, выключила надоевшие новости. Каждый день одно и то же, любые мало-мальски интересные события обходили небольшой городок, спрятанный среди лесов на севере Штатов, стороной. Первый день занятий в колледже не мог предвещать ничего хорошего, но на тумбочке в прихожей обнаружилась записка от отца с прикрепленной к ней двадцаткой – это немного улучшило положение вещей.
«Детка, буду очень поздно, пообедай где-нибудь с Томом. Ведите себя хорошо!».
Бри хмыкнула и, положив записку с деньгами в задний карман, вышла из дома. Как будто они с Томом хоть раз вели себя плохо! А даже если и вели, то все равно никто бы не смог доказать, эти двое умели совершать идеальные преступления. Впрочем, чаще всего они были паиньками. Телефон, зажатый в руке, завибрировал: «Ты уже вышла», – она даже засомневалась: то ли Том просто поленился поставить вопросительный знак, то ли безошибочно чувствовал, что она делает. На всякий случай ответив, Бри продолжила свой путь.
Колледж находился всего в двадцати минутах ходьбы от ее дома, и утренние прогулки стали привычным ритуалом. В плеере – любимая музыка, на улицах – почти никого. Маленький, сонный, совершенный мир. Правда, то утро показалось Бри каким-то необычным. Вроде бы, все те же холеные, идеально выстриженные лужайки, все те же блестящие автомобили, припаркованные на подъездных дорожках, однако навязчивое чувство перемены, словно зубная боль, по нарастающей раздражало нервные окончания.
Брианна остановилась у главного входа на территорию колледжа и, потянув наушники за шнур, огляделась. Стоянка уже была почти заполнена, со всех сторон к воротам брели сонные компании студентов, но Тома Эванса среди них не было. Бри вздохнула и опустилась прямо на бордюр.
«Нет, Томас Эванс, ты не меняешься!»
«Брианна меня убьет», – эта мысль циркулировала в голове Тома, застегивающего рубашку на ходу. Впрочем, его подруга – Бри Смарт – уже давно привыкла к постоянным опозданиям. Том быстрым шагом направлялся в колледж, раздумывая о планах на следующий вечер. Они с Бри собрались устроить вечеринку по поводу начала учебного года. Мама Тома как раз уехала в очередную длительную командировку, так что дом был свободен. Парень достал телефон и уткнулся в экран, не сбавляя шаг. «Завтра. 7 часов. У меня дома. Томас», – рассылка отправилась адресатам. Том не любил шумные бесконтрольные тусы, поэтому в списке приглашенных числились лишь самые близкие друзья. Прохладный ветер обдувал лицо, бледно-серые облака, скрывшие небо, будто оповещали о смене времени года. «Даже небо недовольно», – подумал Эванс и вновь достал смартфон, на экране которого высветилась эмблема его любимого футбольного клуба. Вопреки всеобщей любви к американскому футболу, Том предпочитал соккер, футбол европейский, и даже играл за команду колледжа. Взглянув на часы, Томас не запомнил точного времени, заметив лишь главную вещь – он безнадежно опоздал. Приблизившись к воротам, он взглядом начал искать подругу среди таких же ребят, опаздывающих на учебу, но завибрировавший телефон оторвал его от поисков.
«Как обычно, Эванс. Если бы я брала с тебя доллар за каждое опоздание, была бы миллионершей. Я уже на паре, увидимся на обеде. Бри».
Состроив экрану виноватую мину, Том поспешил на пару.
– Мистер Эванс, первый день нового учебного года, а вы уже опаздываете.
– Да он даже на свою свадьбу опоздает! – саркастично выкрикнул темнокожий однокурсник, поправляя дреды, собранные в хвостик.
– Зато твою задницу, Лерой, я надеру вовремя, – с улыбкой ответил Том. По классу прокатилась волна хохота.
– Томас! Лерой! Ну-ка, не разлагайте дисциплину! – скрипучим голосом отчитала парней мисс Мартин. – Эванс, проходите.
Том направился к своему месту и, проходя мимо Лероя, дал ему пять. Мисс Мартин тут же, в свойственной ей нудной манере, продолжила читать лекцию по обществоведению. Все мысли Томаса были заняты лишь надвигающейся вечеринкой. Ему предстояло решить еще массу организационных моментов. Размышления Тома прервал слегка приободрившийся голос преподавателя:
– Итак, у кого есть мысли по поводу того, почему же в нашем современном продвинутом мире, полном различных организаций, борющихся за права того или иного вида, до сих пор встречаются такие вещи, как, например, религиозные жертвоприношения?
– Ну, некоторые люди до сих пор в пещерах живут и в реках моются, – снова усмехнулся Лерой.
Но не успел никто оценить шутку, как раздался довольно уверенный голос с задних рядов:
– Любое жертвоприношение – это обращение к Богу, неотъемлемая и очень важная часть веры. Абсолютно особенный ритуальный обряд, совершая который люди верят, что становятся чище и ближе к смыслу мироздания.
