Пролог
Франк тяжело дышал, пытаясь преодолеть последние метры склона. Молодой кадет под покровом ночи выбрался из своей комнаты, и выбирая самые немыслимые закоулки, покинул город, направляясь к опушке старого леса на холме. Вообще он нарушил не меньше десятка правил и даже парочку законов, за которые генерал Миарн вполне мог бы оторвать ему голову и вышвырнуть из застенок кадетского корпуса. Но Франку было плевать, ведь она ждала его.
–Вы опоздали, молодой человек,– мотнув рыжей, непослушной гривой, Берта упёрлась руками в бока и с упрёком смотрела на задыхающегося парня.
–Ты… я…. не честно… Фух….
Их гоняли много часов к ряду по тренировочной площадке, заставили переплыть по десять раз от одного берега до другого реку Мульм, а также выстоять несколько раундов в рукопашную с парочкой элитный бойцов из офицерского полка. И всё это в один день, просто потому, что генералу показалось, будто они не осознают, какая угроза двигается к их границам. Этот лысый садист специально выбирал самые холмистые маршруты, Франк мог поклясться чем угодно!
–Миарн совсем сбрендил. Он…– кадет начал было оправдываться, но девушка не стала его слушать. Бесцеремонно схватив его за пояс, Берта подтянула его к себе и впилась в него поцелуем.
Как же он ждал этого! Мягкие губы, легкий, пьянящий запах ванили от непослушных волос, чуть грубоватая тёплая кожа на руках. Пусть большинство Коагаста считала людей из Наропоса вторым сортом и лишь рабочей силой, Франк знал – Берта может дать ему самую сильную любовь, на которую не способна ни одна блондинистая зазноба столицы.
–Пойдём,– она отстранилась и, взяв его за руку, потянула на опушку леса. Каждый синяк и сустав в теле Франка протестовал против очередного восхождения, однако он упрямо шёл вперед. Ведь на верху его ждал небольшой плед, который Берта своими руками сшила в мастерской из остатков разноцветной ткани, немного зеленого вина, чтобы снять усталость после изнурительного дня, а главное, невероятный звездопад. Девушка приучила кадета, что лучше всего наслаждаться друг другом под открытым небом, чем на скрипучей кровати в его казарме под страхом разбудить сослуживцев своими стонами.
–Ваш генерал решил превратить вас в машины для убийства?– Берта удивлённо вскинула брови, заметив несколько синяков на запястье Франка.
–Он считает, раз джениты начали свой крестовый поход, даже кадеты должны быть готовы дать отпор.
–Идиот. Понятно же, что только гнилью из Империи должно быть страшно за свои жопы. Джениты наши союзники.
–Берта…
–Что?! Разве я не права?
–Куга уже сдалась. Дзамау временно прекратили междусобицу и начали стягивать войска к границе. Это всё для тебя пустой звук?
Девушка лишь фыркнула, но промолчала. Франк тоже не стал продолжать тему, ему хотелось отдохнуть, проветрить голову, и уж точно не ругаться с Бертой по поводу политики.
Звёзды оставляли в небе яркие дорожки из искр, позади остался засыпающий город, а южный ветер буквально утопил его в её запахе. Франк крепко обнял Берту, зарылся пальцами в её волосы и прошептал на ухо:
–Мы вместе до конца.
–Мы вместе до конца,– повторила она. Эти слова были первыми, которые сказала она ему при знакомстве. Им было по семь, её семья только только прибыла в столицу, и неряшливая девочка с непослушными волосами выхватила Франка из толпы одногодок, спешащих на уроки, объявив своим другом до конца жизни. Со временем это переросло в нечто большее, в нечто, что заставляет людей спешить домой после тяжёлого дня, в объятья тех, кто предначертан им.
Франк отступил на шаг, и засунув руку в карман брюк, нащупал маленькую коробочку с кольцом. Он не хотел больше ждать.
–Берта, я…
Взрыв озарил небо. Грохот оглушил парня, и он испугано обернулся к городу. Тут же последовал следующий взрыв, в другом районе и куда более мощный. Третий произошёл совсем близко, разрушил стену и окатил пару испуганных подростков волной жара.
Молодой кадет было дернулся в сторону города, однако девушка схватила его за руку.
–Не оставляй меня одну!
–Но я должен…
Рявкнул выстрел, и Франц, с застывшей маской ужаса на лице, схватившись за грудь, рухнул с холма и покатился вниз.
–Нееет!
Это были последние слова Берты из Наропоса, потому что в следующую секунду кривой ятаган бегущего дженита снёс ей голову.
Скарлет появилась из темноты недалеко от городских ворот в тот момент, когда прогремел пятый взрыв. Люди по ту сторону стены визжали от боли, некоторые пытались выбежать за ворота, но тут же встречали вооружённые отряды дженитов, рубивших их своими кривыми мечами и добивая живых из паровых ружий.
–Скорее, тушите пожары! Ну, шевелитесь! Ах вы сукины…
Человек, командовавший небольшим отрядом не успел отчитать своих подчиненных, потому что стоило ему показаться на фоне горящих ворот, и пуля со свистом прошила горло недотёпы. Скарлет не видела его лица. По правде, они не видела ничего кроме теней на фоне зарева пожара, однако звук, с которым металл разрывает плоть, ей понравился.
–Как только всё закончится, нужно будет побольше разобраться в этих ружьях,– сделала зарубку в памяти девушка.
Зимний эльф, как всегда беззвучно, появился из-за деревьев и поравнялся со Скарлет. Ночная тьма и блики бушующего огня заставили его темную кожу отливать бронзой. Татуировки на руках и голых участках шеи вились черными канатами за острые уши, а глаза не отрываясь смотрели на марширующие войска дженитов.
