1. ПРОЛОГ
– Выходи из речки, нельзя купаться во время грозы! – перекрыл звук дождевых капель и затухающего раската грома женский крик.
Десятилетняя девочка неохотно развернулась к выскочившей на песчаный пляж матери и побрела к берегу. Вода в кои-то веки была тёплой, как никогда раньше этим прохладным летом – почему же именно сейчас в ней нельзя купаться?!
– Быстрее! – прикрикнула мать, разворачивая большое полотенце. Зачем оно во время дождя, спрашивается?
Над водой сформировался и завис яркий огненный шарик шаровой молнии... Оглушительный удар – и на миг ослепшая мать не сразу увидела, что тело дочери ничком лежит на мелководье...
За остальными событиями девочка наблюдала как со стороны: крики, суета. Потом её затянуло в чёрную, густую и пульсирующую пустоту, она потерялась в пространстве: где верх, где низ? Неопределённость вызвала неприятное чувство, похожее на тошноту, и девочка мысленно приказала пустоте вести себя как положено! Показалось, её услышали: перед ней протянулся сумрачный туннель, затягивающий в себя, как в воронку. Туннель девочке не понравился, она не хотела в него идти! Её тянуло вперёд, а она упиралась изо всех сил. Казалось, пустота удивилась и посмотрела на неё мертвенным взглядом.
«Отстань!» – мысленно крикнула перепуганная девочка.
В ответ чёрные стены туннеля качнулись, пошли волнами и далеко-далеко замерцал рассеянный серебристый свет причудливой формы: будто засветилась коралловая ветвь. Желание пойти на этот свет испугало больше чувства невесомости и тёмного взгляда пустоты. Девочка забарахталась, со слезами требуя отпустить её обратно, к маме, и туннель перед ней замерцал, изогнулся и рассеялся... Вместо черноты она увидела машину скорой помощи, врача, склонившегося над ней, – странно видеть его спину, а не лицо... Толчок, миг дезориентации – и вот она уже видит, как положено: смотрит прямо в усталые, встревоженные глаза пожилого врача.
– Реанимировали! Очнулась! – кричит он.
Зачем же так орать? Она и сама знает, что пришла в себя. Что же с ней случилось такое странное? Что это была за пустота, смотрящая чёрными глазами, будто бы запоминая её?
По телу девочки прошла дрожь...
2. Глава 1. Чрезвычайное происшествие
Спустя двадцать земных лет, на другом краю Млечного пути.
Если в кабинете происходит одновременно несколько событий: срабатывает тревожная сигнализация, включаются мониторы удалённого слежения и звенит вызов по линии экстренной связи, то можно не сомневаться – случилась какая-то неприятность.
Оторвавшись от изучения объёмной структуры энергосистемы одного из сегментов крупной галактики (которая землянину чем-то напомнила бы кольцевую схему огромного метрополитена), Стейз ответил на вызов, приближая к себе один из засветившихся мониторов и увеличивая изображение на нём:
– Первый стратег слушает.
– Борт 78-95-00, трансфер от Дельты Орла до Беты Иллея. У нас чрезвычайная ситуация: сужение подпространственного туннеля. Техническая поддержка бессильна, направила вызов сразу к вам.
Напряжение в голосе командира корабля верней истеричных криков говорило о критичности ситуации. Впрочем, Первый стратег явно не относился к тем, кому требовались дополнительные разъяснения сути происходящего. «Сужение подпространственного туннеля» – термин, самоочевидность значения которого была лишь кажущейся. В релятивистско-квантовой физике любая наглядность представления реальных процессов была лишь кажущейся, в нуль-физике – тем более. Объективными были только следствия всех процессов – если туннель сократится до размеров корабля, то попытка сделать скачок через пустоту на сотни тысяч световых лет обернётся исчезновением корабля со всем экипажем. От них останется лишь яркий выброс высокоэнергетических фотонов в реальное пространство. Так уже было однажды и совсем недавно, спустя тысячелетие после того, как нуль-физики смогли создать первый постоянно действующий туннель. Сотни лет безаварийного функционирования туннелей – и вдруг второй несчастный случай подряд.
Если бы Стейз знал хоть кого-то, способного так повлиять на подпространство, он бы заподозрил диверсии.
– Я вижу ваше расчётное положение, – сказал он командиру борта и опустился в своё старое, глубокое кресло, нашпигованное оборудованием, как пельмень фаршем. Закрыл глаза, вызывающие ужас у большинства обитателей галактик. Открыв их, он осмотрелся в капитанской рубке терпящего бедствие корабля. – Принимаю командование на себя.
Перед мысленным взором Стейза возникла схема туннеля с привязкой к условно близким точкам реального пространства. Все такие схемы он знал наизусть, до последних мелочей. На экране блока управления высвечивались динамические коэффициенты, описывающие состояние туннеля в текущий момент. Коррекция трассы была невозможна – искривления слишком большие, потенциала энергоблоков не хватит, чтобы выправить весь путь до точки назначения. Ясно, отчего техническая поддержка сразу ударила в набат – такие сверхэнергии не создаст никакое оборудование.
– Меняем курс, – механическим голосом скомандовал Стейз и начал быстро диктовать расчётные данные для поворота.
