В тишине пустынного коридора слышались чьи-то крадущиеся шаги. Серая тень в длинном плаще с капюшоном скользила вдоль стены, настороженно замирая при каждом шорохе. Вдруг фигура исчезла – кто-то рывком втянул её в незаметную в полумраке нишу.
– Ай, – раздался в темноте испуганный женский голос. – Это ты? Напугала, Чёрная.
– Даже интересно, как у тебя хватило смелости на то, что произошло сегодня ночью. Успокойся, дорогая, – ответила та, что скрывалась в темноте. Она тоже была одета в чёрный плащ с капюшоном, поэтому заметить её в узкой нише было почти невозможно. – Ты будешь вспоминать этот выбор как самый безумный поступок в своей жизни.
– У меня не было выбора!
– У нас обеих он был, и мы его сделали, только и всего. – Голос звучал равнодушно, как будто его обладательница не испытывает никаких эмоций.
– Обещай мне, что никто не узнает! – едва сдерживаясь, потребовала женщина в сером плаще.
– Я к тебе с той же просьбой. Нам обеим не выгодно, чтобы кто-нибудь об этом узнал.
– А Грегор? Если он найдёт её?
– Грегор всегда был слишком горяч, это помешает ему, – с едва заметной грустью в голосе ответила Чёрная. – Я слышала, он ударил по лицу командира патруля прямо в лечебнице. А как тебе новости насчёт Волимира?
– Члены Совета совсем потеряли головы из-за всего этого. Кто бы мог подумать, что они решатся так грубо нарушить веками устоявшиеся традиции! Четыре голоса против трёх – и Волимир достался девчонке!
– Ты же сама за это голосовала!
– Я не могла иначе, это было бы подозрительно.
Но я не думала, что другие члены Совета поддержат меня.
– Только не я, – фыркнула Чёрная.
– Понятно, что не ты, это тоже выглядело бы весьма странно. Когда это чёрные поддерживали наш орден? Что бы там ни было, чаронит сам выбрал новую хозяйку, пусть и немного раньше срока.
– Через какое-то время она сможет вызвать призрака, – напомнила собеседница. – А ведь именно из-за призрака вы поссорились, если не ошибаюсь?
– А вот это не твоё дело! Я ведь не спрашиваю о причинах твоего выбора, но и тебя попрошу не совать нос в мои дела!
– Очень нужно! – голос женщины в чёрном плаще резко похолодел. – Просто напоминаю о том, что твои неприятности не остались позади!
– Разорвать пространство не так просто, и всё же… опасность существует. Конечно, я не думала, что всё так обернётся. Логично было предположить, что Волимир уснёт и всё забудется, но… Пожалуй, ты права, надо что-то делать.
Собеседница насмешливо уточнила:
– И что же?
– Я слышала, что Грегор покидает Острова, но вот с девчонкой будет сложнее.
– За ней нужен глаз да глаз. Думаю, тебе стоит держать её под наблюдением. И всё же нет худа без добра. Не забывай, через одиннадцать лет камень может поменять хозяйку.
– Память крови сильна. Я тоже подумала об этом, Чёрная…
– Думай ещё. Сила в девчонке такая, что чаронит выбрал её без сомнений, и чтобы шагнуть во Второй круг, ей стоит лишь пошевелить пальцем.
– Это мы ещё посмотрим!
– Что ты задумала? Впрочем, нет, не отвечай! Что бы ты ни задумала, в этом я не буду участвовать и знать об этом ничего не желаю! – поспешно сказала Чёрная.
– Ты и не узнаешь! – огрызнулась её собеседница. – Главное, держи язык за зубами.
– Взаимная просьба.
– Тссс… Кажется, кто-то идёт. Последний вопрос: когда мне потребуется поддержка в Совете, могу я рассчитывать на твой голос?
– Только если это будет для меня безопасно. Ты уверена, что Грегор покинет Острова?
– Уверена. Я слишком давно его знаю, чтобы в этом сомневаться.
– Поздравляю с новым статусом, подруга, – на прощание насмешливо бросила та, что в чёрном. – Скоро увидимся.
Ответа не последовало. Одна из женщин неслышно скользнула вдоль стены. Вторая, выждав немного, направилась в другую сторону.
Где-то за стенами замка тревожно взвыла драгончая.
Глава первая
Червон-Камень и его обитатели
Эльда часто просыпалась среди ночи, вся дрожа от непонятного страха и одиночества, задыхаясь от недостатка воздуха, не понимая до конца, бодрствует она или видит сон. Каждый раз она порывалась встать с постели, чтобы распахнуть окно и впустить ночную прохладу, но тело не слушалось. Девочка успевала лишь бросить взгляд на столик у кровати, пытаясь найти успокаивающее мерцание чаронита, и вновь погружалась в тревожный сон.
Спасительное утро прогоняло кошмары. Вот и сегодня, едва открыв глаза, Эльда проверила, на месте ли камень. Чаронит всегда был там, где она оставила его с вечера, лежал на мягкой тканевой подушечке, убеждая девочку в том, что ночные страхи – лишь морок, который пропадает с первыми лучами солнца.
И, как всегда, Эльда почувствовала облегчение.
Она взяла цепочку с камнем и надела через голову. Чаронит привычно устроился на груди, и сердце сразу успокоилось. Приятное тепло и жизненная сила медленно разливались по телу, дурной сон уже забывался, как это обычно бывает по утрам.
Эльда подбежала к окну и впустила в комнату свежий воздух и солнечные лучи.
В дверь громко постучали, и раздался дребезжащий голос Жука:
– Чарита, просыпайтесь, завтрак ждёт.
– Уже проснулась, – отозвалась Эльда, натягивая на себя тунику. – Сейчас иду.
Жук прошаркал по коридору дальше, в противоположное крыло замка, к комнате Шани. Чтобы разбудить её, нужно будет постараться. Сестрёнка Эльды никогда не вставала сразу и не спускалась к завтраку вовремя. А когда всё же появлялась за столом, вид у неё был такой, будто она всю ночь не спала. Тётя Корини вечно выговаривала Шани, что ей надо раньше ложиться, на что та лишь вздыхала и отмалчивалась, уставившись в тарелку.
