Глава 1. Кошки. Кошки? Кошки!
Первый день летних каникул знаменовался просто невероятной удушающей жарой. Солнце, как только показывалось из-за горизонта, сразу своими лучами нагревало землю и всё на ней находящееся. Столбик термометра в ночное время редко опускался ниже плюс двадцати градусов, а к полудню доходил до тридцати и даже преодолевал эту отметку. Как назло, дождей не было с середины мая, и все без исключения жители Лесовска жаждали не дождя, но ливня. Не надо утверждать за всех!
От жары страдали буквально все – от деревьев, чья листва из-за отсутствия влаги пожухла, до людей, которые и шагу не могли ступить без обильного потоотделения. Несчастные птицы прочно оккупировали оба городских фонтана и на свою территорию посторонних подпускать не собирались. Плещущиеся кучей-малой голуби, галки, воробьи и прочие пернатые забавляли детей и вызывали жгучую зависть их родителей, которые сами были не прочь сползти с лавочек и нырнуть в фонтан, несмотря на то, что их поведение сочтут неподобающим. Когда от жары плавится мозг, то занырнуть в фонтан уже не кажется такой сомнительной идеей. В парках и скверах была занята лишь часть лавочек – тех, что стояли в тени деревьев.
В выходные дни на речке, которая протекала через город, деля его на две части, камню упасть было негде. Народ купался везде, где только мог, и даже там, где купаться было запрещено. Это норма. А уж у табличек со строгими запретами, расставленными вдоль реки, собиралось больше всего людей. Если чего-то нельзя, но сильно хочется, то можно, не так ли? Спорно! Очень спорно!
Полдень превращал город обитаемый буквально в город-призрак. На улице редко кого можно было встретить, все прятались по теням, а счастливые обладатели кондиционеров предпочитали отсиживаться дома. Не были исключением и дети, которым, казалось бы, на три ближайших месяца можно забыть об учёбе и предаться праздному времяпрепровождению. В последнем слове явно скрыт какой-то намёк. Но для уличных игр было слишком жарко, а позволить себе пойти на речку в отсутствие родителей могли далеко не все. К тем, кто мог это сделать, относились две юные четырнадцатилетние особы.
Первая – голубоглазая платиновая блондинка, которая вопреки всему общественному мнению не была глупа и входила в десятку лучших учеников «Лесовской ноосферной общеобразовательной средней школы». Ей бы характер чуть подправить.
Вторая – темноволосая любительница видеоигр, в любой ситуации не расстававшаяся со своей портативной игровой консолью и носившая очки по причине плохого зрения. Нет ли здесь взаимосвязи?
Но вместо купания в реке девушки отчего-то выбрали поход в лес, который окружал Лесовск со всех сторон.
– Васька, ну Васька! – взмолилась очкастая. – Не беги ты так, я за тобой не поспеваю.
– Лиз, я иду своим обычным шагом, – отозвалась блондинка, даже не потрудившись сбавить обороты.
– Обычный у тебя не такой, мне можешь не заливать.
– Я и не заливаю.
– Ты летишь, как угорелая, потому что хочешь поскорее добраться до нужного места. К чему такая спешка? Времени-то у нас навалом.
– Чем быстрее мы придём на место, тем лучше.
Но всё же Василиса Орлова вняла мольбам подруги и немного сбавила шаг. Елизавета Архипова чувства благодарности от такой снисходительности не испытала и приняла это как должное.
Всё-таки пробираться через лес размашистым шагом занятие не из простых. Ходьбе всячески препятствовала флора во всём её многообразии.
– Святые угодники, даже здесь жарко! – охнула Лиза.
– Лето на дворе, – сказала Василиса. – Кажется, я знаю, от кого ты нахваталась этих странных словосочетаний. Я тоже.
– Вот именно, лето! Речка под боком, а мы попёрлись куда-то к чёрту на куличики. Нет бы купаться, наслаждаться каникулами и ни о чём не переживать.
– Каникулы длинные, ещё успеешь и накупаться и назагораться вдоволь. Кроме того, мы же совсем скоро на море поедем. Времени полным-полно.
– Полно, говоришь… Время – иллюзорно, время каникул – ещё иллюзорнее.
– Три месяца вполне достаточно, – проговорила Василиса, отодвинув ветку орешника, которая намеревалась хлестануть её по лицу. – Голову даю на отсечение, что тебе надоест отдыхать и ты захочешь на учёбу. Таких учеников в природе не существует!
– Жаль, я не захватила в поход топор и плаху, – Лиза огляделась по сторонам. – Голова твоя слетела бы в один миг. Не замечала я за собой сильной любви к урокам. Это ты у нас прилежная ученица и надежда нашей школы.
– Учиться ты, может, и не любишь, но с четвёрки на пятёрку перебиваешься.
– И трояки у меня есть, чего греха таить. Однако не об этом сейчас речь.
– А о чём?
– О том, какого лешего мы попёрлись в лес в самое пекло, вместо того чтобы дождаться более подходящей погоды?
На столь каверзный вопрос Василиса не знала, что ответить. Она сама точно не могла сказать, почему ей приспичило идти в лес именно сегодня. Любой другой день был бы не хуже. Скорее всего, в эту импровизированную маленькую экспедицию девушку толкнуло то самое неуёмное желание оказываться в необычных местах и лицезреть удивительные явления, которые не поддавались объяснению. Лиза, к сожалению, подобной неусидчивостью не обладала, и поэтому каждая вылазка вместе с подругой была для неё сродни пытке. Вроде и хотелось прикоснуться к неизведанному, но при этом не было желания топать куда-то несколько километров через густые заросли. В поля Василису почему-то никогда не тянуло – только в лес. Ведь где, как не там, скрываться всему странному, ненормальному и потустороннему.
