Глава 1. Тайна на Пречистенке
Москва, 1899 год.
Зима была в разгаре. Невеселое солнце лениво освещало запорошенные снегом крыши домов, а телеги на замерзших улицах ехали с таким скрипом, словно старая шарманка пыталась прокрутить заевший мотив. На Пречистенке, в доме купца второй гильдии Михаила Игнатьевича Лебедева, жизнь шла своим чередом, пока её не нарушило странное происшествие.
Лебедев проснулся от громкого шума, раздавшегося на первом этаже. Он спустился вниз в халате, угрюмый и невыспавшийся, и обнаружил, что двери его кабинета распахнуты настежь. В комнате царил беспорядок: бумаги разбросаны, шкатулка с важными документами открыта, а на полу валялся кинжал – редкий кавказский подарок, который Лебедев ценил больше денег. Но самое странное – на паркете красовались следы обуви, заляпанной чем-то, напоминающим кровавые пятна.
Однако никакого тела или раненого в доме не оказалось.
Лебедев, заподозрив неладное, немедленно вызвал городского сыщика. Вскоре на пороге его дома появился человек, которого могли бы назвать «иностранцем», если бы не его уверенный московский говор. Это был статный мужчина лет сорока, с холодным проницательным взглядом и аккуратно уложенными тёмными волосами. Его звали Алексей Дмитриевич Романов – детектив с безупречной репутацией и, как шептались на полицейских квартирах, тёмным прошлым.
– Расскажите всё, что вам известно, – велел Романов, усаживаясь в кресло с видом человека, привыкшего командовать.
Лебедев дрожащими руками налил себе водки, чтобы успокоиться, и начал путано рассказывать о том, что в кабинете, кроме документов, пропала ещё одна вещь – драгоценная медальонная цепочка, принадлежавшая его покойной жене.
Сыщик выслушал рассказ без видимого интереса, лишь иногда кивая.
– Следов взлома нет, – заметил он. – Значит, похититель имел ключ или доступ к дому. Сколько людей здесь проживает?
Лебедев перечислил: старая кухарка Марфа, две горничные, молодой секретарь Василий, а также его двадцатилетняя дочь Ольга.
Романов прищурился.
– Ваш секретарь, вероятно, был посвящён в дела вашего кабинета?
Купец кивнул.
– Но Василий – человек честный. Он пять лет со мной работает! Как я могу его подозревать?
– Видите ли, Михаил Игнатьевич, – с мягкой иронией заметил сыщик, – честные люди – весьма интересная разновидность. Иногда они могут удивить нас больше, чем явные негодяи.
Романов поднялся и, оглядев комнату, обратил внимание на кинжал.
– Этот кинжал, – задумчиво произнёс он. – Вы уверены, что он был именно здесь до происшествия?
