Через обмелевшую лесную речушку шел странный человек. Он перепрыгивал с камня на камень, изо всех сил стараясь не замочить свою одежду, которая больше подходила для циркового представления или комического спектакля, чем для прогулки в лесу. Из-под широкой соломенной шляпы выглядывал большой нос картошкой, сзади на вышитой разноцветными узорами кожаной куртке болталась оплетенная фиолетовой лентой толстая коса и конечно усы … Огненно-рыжие, они торчали в разные стороны, как старая щетка, занимая центральное место на его белокожем, в мелких веснушках лице.
Увенчал нелепый вид рыжего широкий пояс, на котором висели миниатюрные кости, черепа, молнии, мечи, разноцветные флажки и всякая другая чушь. Все эти мелочи дребезжали при каждом движении, делая его похожим на ходячую погремушку.
И еще… Рыжий с опаской поглядывал по сторонам, будто чувствовал, что за ним наблюдают. Надо отметить, что интуиция его не обманывала.
Как только он скрылся за деревьями, из кустов вынырнул некто в длинной фиолетовой накидке и повязке на лице. Он смешно вытянул шею, подхватил полы накидки и, хлюпая по воде отрытыми сандалиями, побежал за рыжим на другую сторону речки.
Жаркое летнее солнце поднялось над верхушками сосен и на небе не было ни одного облачка. Из-под соломенной шляпы рыжего градом катился пот, усы еще больше растопырились в разные стороны, но самое неприятное было впереди… Ему предстояло взобраться на крутой холм, на вершине которого стоял замок.
– Саломонар, – пробормотал рыжий себе под нос. – Ты законченный идиот.
Он часто говорил сам с собой, особенно когда злился или попадал в какую ни будь переделку.
– Ты же прекрасно знаешь, что аристократическое происхождение не способствует получению магических сил, а наоборот только вредит. Зачем же ты туда прешься?
Рыжий вздохнул, как человек который вынужден делать то, что ему смертельно не хочется, но никак не избежать и уныло поплелся по вымощенной гранитными кирпичиками дороге.
Вдруг у него за спиной раздался крик:
– Эй! Саломонар! Это ты?
Смешно расставив руки в стороны, к рыжему подбежал какой-то толстяк и обнял его, как будто они были старыми знакомыми или родственниками.
Рыжий нахмурил брови и отодвинул его в сторону
– Извините. Я вас не узнаю.
– Как … – оторопел толстяк. – Это же я, Флор.
Круглое розовощекое лицо вызывало у рыжего какие-то смутные воспоминания. К тому же у толстяка был такой несчастный вид…
– Да, припоминаю, – соврал он. – Как дела?
– Очень хорошо, – обрадовался Флор. – После окончания Школы меня приняли на работу придворным астрологом.
Он расплылся в улыбке и с торжествующем видом кивнул в сторону замка.
– У самого Первого Управленца.
Рыжий молча наблюдал, как Флор от гордости за собственные успехи, надувает щеки и выпячивает грудь и ему пришла в голову шальная мысль.
«Он случайно не лопнет?»
– Может зайдете? – не успокаивался Флор. – Моя жена замечательно готовит, я сам варю крепкий эль…и дети. Я им так много о вас рассказывал.
Но рыжий был не приклонен.
– Нет, не могу.
И вдруг он вспомнил…
Флор действительно был одним из его учеников. Безнадежно тупым и бесперспективным. Он с большим трудом вызубрил расположения небесных тел, но оставался полным невеждой в составлении прогнозов погоды.
Саломонар нашел Флора в крошечном, покосившимся от времени домике на окраине города. Под мышкой у худого и хмурого подростка был особый знак, определяющий дар магической силы. Потрясенный Саломонар оставил родителям круглую сумму денег и забрал Флора с собой, но каково же было его разочарование, когда магический знак смылся при утреннем обливании холодной водой! Потом выяснилось, что родители Флора едва сводили концы концами, и по их просьбе, местный художник нарисовал мальчишке этот магический знак. Так и проучился Флор в Школе Саламонара без особого толка.
«Нет. Все-таки он чему-то научился. Ведь это позволило ему получить работу при дворе».
Эта мысль улучшила Саломонару настроение, и он пообещал себе навестить Флора на обратном пути.
Все ученики в тот год были совершенно бесполезны. Впрочем, как во все предыдущие, так и во все последующие. Саломонару ни разу не удалось найти ребенка с настоящими магическими знаками. В лучшем случае из его учеников выходили хорошие практики, определяющие темперамент в соответствии с расположением зодиакальных созвездий или предсказатели погоды.
После случая с Флором, Саломонар перестал заниматься поисками детей с магическими знаками. Школа, библиотека и скрипторий занимали почти все его время, оставляя на сон и еду всего лишь несколько часов, но сегодня был особенный день. У Его Светлости родился долгожданный первенец, девочка, и он позвал Саломонара проверить ее на наличие магических знаков.
Когда до замка оставалось меньше мили, Саломонар решил привести себя в порядок. Он присел у большого камня на краю дороги, вымыл лицо, побрызгал на шею ароматической водой, поправил пояс и вдруг одна из фигурок сорвалась с цепочки, простучала по брусчатке дороги и укатилась за камень. Саломонар кинулся за ней и чуть не врезался в какого-то типа в фиолетовой накидке.
– Э-э-э…Это ты?!
