«Если Бог будет на первом месте,
то всё остальное будет на своем»
Блаженный Августин
Жара к вечеру спала, и свежий ветерок возрождал душу, в которой за целый день невыносимой духоты, казалось, пылал камин. Вся выпитая вода будто испарялась из тела, как только туда попадала. Мордвин достал флягу с охладителем, глотнул из нее, потом еще.
– Уф-ф! Как хорошо, когда наступает прохлада. Ненавижу такую жару, да еще в этой гребаной Зоне, кажется, она здесь какая-то особенная, мерзопакостная, давит на весь организм. Чувствуешь себя вулканом, – выдохнул сталкер, блаженно улыбаясь после выпитого.
– Да-а-а! – кивнул полковник. – Такого в Зоне я еще не видел. Ад прошел в одно мгновение, как и не было его. И дышать приятно, и жить как-то сразу захотелось, – он рухнул на траву, потянулся и закрыл глаза.
С приятной прохладой, принесенной ветерком, медленно приближалась глубокая июньская темень. Она шла из самого центра Зоны, выползала изо всех щелей, неумолимо налегала на деревья, кусты, озера, заброшенные поля – на всю покорную ей землю.
– Не расслабляйтесь, господа дармоеды, да и Вы, полковник, не вздумайте задремать. Мы еще не дошли до схрона! Только там можно будет расслабиться! – грозно прошипел командир.
Небольшой отряд под предводительством опытного бродяги по прозвищу «Кум» поднялся и продолжил движение в сторону места ночевки – своего схрона, где хранилось их снаряжение и припасы.
Сталкеров было трое. Командовал Кум, он получил эту кличку за то, что когда-то, ещё в советские времена, работал одним из оперативников в исправительно-трудовом лагере, а таких в колонии называли «кумами». Был уволен, как и почему – никто не знал, а он не любил рассказывать. Все знали только, что он офицер, кажется, капитан с фамилией Слащенко. Но у сталкеров фамилии были не в почете, их никто никогда не называл, все друг друга знали по прозвищам.
Кум отличался высоким ростом и атлетическим сложением. Карие пронзительные глаза с легким прищуром, казалось, видят собеседника насквозь. Темные волосы всегда коротко подстрижены – так меньше забот в походной жизни. Высокий лоб, ровный нос, четко очерченный подбородок – в юности Владимир Михайлович Слащенко был так красив, что его приглашали сниматься в кино. Но играть героев ему было смешно, а негодяев – противно, так он и не стал актером. В разговоре всегда прям, крут и непреклонен, за это одни его не любили, другие избегали, но все признавали за ним право на такие манеры, так как знал и умел Кум много, ошибался редко, соображал и действовал мгновенно. Силой тоже природа его не обидела, были свидетели того, как он подтягивался на турнике на двух пальцах. Хорошую физическую форму капитан сумел сберечь к своим почти пятидесяти годам. Посему авторитет Кума в Зоне был высоким, многие считали за удачу заполучить его в проводники.
Остальные двое – Мордвин и Ржавый – простые сталкеры-бродяги, которых сотни. По Зоне они бродили уже года два и Кум, который в Зоне был старожилом, их брал с собой, так как считал: если сталкер год прожил здесь и не сдох, значит, из него выйдет толк. Мордвин родился в Москве, работал там простым водителем такси, отслужил срочную службу где-то на Дальнем Востоке на тридесятой сопке в войсках связи, и пришел домой в звании сержанта. Спокойное размеренное существование в столице быстро ему надоело, он начал искать интересную жизнь и, в конце концов, попал в Зону. Приживался в ней долго – москвичей тут недолюбливали. Фамилия его была до банальности простой – Иванов, звали Сергеем Ивановичем. Как он получил прозвище «Мордвин» – никто уже не помнил, что тоже было совершенно неважно. Небольшого роста, худощав, но жилист, быстр и точен в движениях, непоседлив, как блоха – это он, Птица Говорун, или Мордвин. Темно-каштановые волосы у него вечно взъерошены, он сам их и ерошит, если руки не заняты оружием или грузом. Глаза карие, с узким разрезом и хитрецой во взгляде, лицо круглое и курносое. Тридцатипятилетний Мордвин скор на выдумки и споры, нередко пытается втянуть собеседника в очередное пари, причем чаще выигрывает, чем проигрывает, иногда получает довольно крупные суммы. Многие считают его везучим, а некоторые – даже приносящим удачу.
Ржавый, по документам Железняк Георгий Васильевич, среди друзей Жора, имел много прозвищ – «Матрос», «Железо», «Стальной», но прижилось только это – «Ржавый». Среднего роста, рыжеволосый, глаза зеленоватого цвета. Крепкого телосложения, носит камуфляж желто-коричневого цвета, в тон волосам, оттого и появилась эта кличка – Ржавый. Он – бывший офицер разведки армии, за свои сорок с хвостиком лет побывал в разных переделках, даже за пределами страны. Про таких говорят: «Бывших не бывает.»
А ещё с ними шел настоящий полковник, мужчина средний во многих отношениях – роста, возраста, внешности, ума. Только одно у него было выше среднего – вес. В Зоне он оказался впервые, только слышал о ней, как о чем-то фантастическом. Служил полковник Скоробогатов Андрей Васильевич начальником исправительно-трудовой колонии и горя не знал. Когда их ведомство передали из Министерства внутренних дел в Юстицию, он готовился уходить на пенсию и спокойно ждал приказа, так как рапорт уже был написан и отправлен, куда надо. Он и не догадывался, что из одной «зоны» попадет в другую, непонятную ему; впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что не ему одному непонятную. Зона – это Зона.
