Галактический крейсер «Мио» был отлично знаком всем техникам, работавшим на орбите. Почти после каждого своего задания этот корабль требовал капитального ремонта. И дело было не в том, что его эксплуатировали небрежно (скорее наоборот), и даже не в том, что он уже давно выработал свой ресурс (команда крейсера считала совершенно иначе). Настоящая причина частых поломок заключалась в том, что на те задания, которые доставались капитану «Мио» – Максиму Белову, – не соглашался больше никто.
Вот и теперь, когда крейсер только что вернулся после многомесячного отсутствия, его состояние никого не удивило. «Мио» явно предстояло не только плановое техобслуживание, но и капитальный ремонт большинства блоков. Не дожидаясь, пока команда покинет корабль, техники сразу же приступили к оценке повреждений. В случае с «Мио» даже дополнительные полчаса никогда не бывали лишними. Уже беглый осмотр и первичная диагностика оборудования позволили выявить блоки, которые не подлежали восстановлению – их оказалось непривычно много. Что именно случилось во время этой миссии, никто из персонала так и не осмелился спросить у смертельно усталого капитана.
Уже на выходе из своего потрёпанного крейсера, он кивнул пожилому бригадиру и нехотя обронил:
– Неприятная встреча на границе с Андромедой.
Техники понимающе кивнули и вновь занялись делом. На ближайший месяц ремонтной бригаде предстояла огромная работа по приведению этого космического корабля в надлежащее состояние. Более трети бортового оборудования подлежало замене. Обшивке досталось и того больше – почти половина расположенных на ней турболазеров и ионных пушек оказалась разрушена. От генераторов щитов, вообще, остались одни воспоминания. Каким чудом этот крейсер смог добраться до Земли, оставалось загадкой.
Совсем юный техник, проверяя обшивку корабля, заглянул в довольно глубокую вмятину неправильной формы. Здесь обнаружилось скопление деформированных и спаянных между собой металлических деталей. Однако каким образом всё это держалось на обшивке во время полёта, оставалось непонятным. Техник достал лазерный нож и аккуратно обвёл им контур бесформенной груды металла. Демонтированный блок легко отделился от поверхности и с грохотом упал на металлический пол.
– Ты, давай, аккуратнее там! – прикрикнул на подчинённого начальник ремонтной бригады. – Может быть пригодится ещё, а ты разбрасываешься запчастями направо и налево. У меня даже ухо от этого грохота заложило!
– Хорошо. Шуметь больше не буду, – ответил смущённый техник.
– Конечно, не будешь. Что там было-то? – уже примирительно уточнил бригадир.
– Похоже на космический мусор. Наверное, он впечатался в обшивку и каким-то образом зафиксировался на ней, – неуверенно сказал техник и, не дождавшись реакции начальства, продолжил осмотр.
Бригадир решил поближе рассмотреть демонтированный блок. «Мало ли что этот зелёный пацан принял за космический мусор. Видно, тяжёлая махина, раз так громыхнула. И каким образом этот металлолом зафиксировался на обшивке? Что-то не похоже», – думал он, тщательно осматривая решетчатый пол. Однако ничего подходящего там не обнаружилось. Мелкие металлические обломки были не в счёт.
– Что-то я здесь никакого космического мусора не наблюдаю, – поднял голову вверх бригадир. – Тогда, что громыхало-то?
– Я сбросил демонтированный блок вниз – он и громыхал, – оправдывался техник. – Может закатился куда-то?
– Ты смотри мне! – строго сказал бригадир, по-своему расценивший слова подчинённого. – Из ангара ничего выносить нельзя! Работай, давай!
Раненых оказалось много. Их по очереди размещали в аварийном шаттле, который последний раз использовался несколько лет назад. Несколько человек экипажа оказались без сознания. Кровавые пятна на их серебристых комбинезонах уже потемнели, а информация с нарукавных мониторов отнюдь не внушала оптимизма. Трое носилок сделали по несколько кругов, пока все тяжело раненые не покинули крейсер. Бригада врачей уже оказывала им неотложную помощь, когда аварийный шаттл отправился с орбиты на Землю.
Остальная команда «Мио» без суеты грузилась во второй челнок. В просторном салоне было неестественно тихо и сумрачно. Почему-то никто не шутил, хотя на лицах людей явно читалось облегчение. В этот раз, оказавшись дома, каждый испытывал странное чувство, будто впереди им уготованы ещё и не такие трудности.
Все ждали капитана, который осматривал бессчётные повреждения со стороны дальнего борта крейсера. Когда его высокая фигура показалась на площадке, неожиданно послышался одобрительный гул, переросший в ликование.
– Капитану ура! – раздалось из шаттла.
Подхваченное командой приветствие, словно эхо, многократно прозвучало под сводами огромного ангара. Даже техники прекратили работу и с любопытством выглянули со своих мест. Они до сих пор не могли привыкнуть к такому проявлению уважения к капитану. Хотя при возвращении «Мио» подобное повторялось регулярно, тем не менее, каждый раз эта сцена буквально приковывала внимание окружающих. Это вдвойне удивляло, учитывая то, что сегодня крейсер вернулся с задания едва живой.
