Наталья Алексеевна задала им прочитать несколько сказок и басен на зимних каникулах, и, как только началась большая перемена, Машенька схватила своего лучшего друга Петю под руку и потащила его на третий этаж, в библиотеку.
Мало того что Петя совсем не любил читать, так ещё и эта Клавдия Ивановна, вечно смотревшая на всех исподлобья. Спроси любого ученика их школы, и он с уверенностью скажет, что Клавдия Ивановна – самая страшная и вредная библиотекарша в мире.
Машенька смело толкнула тяжёлую библиотечную дверь с облупившейся белой краской, затащила Петю в пропахшую старой бумагой комнату и подошла к стойке, за которой обычно скучала седовласая карга в толстых роговых очках.
– Клавдия Ивановна, Вы здесь?
Машенька заглянула за стойку, из-за которой поднялась голова с копной растрёпанных седых волос. Машенька отшатнулась, испугавшись странного вида библиотекарши: обычно волосы её были убраны в тугой пучок.
– Нам нужны книги для чтения на зимних каникулах. Третий класс.
– Список, – процедила Клавдия Ивановна, поправляя очки на переносице.
– Я не взяла, – сказала Машенька расстроенно. – Я думала у Вас есть.
Петя сзади дёрнул её за рукав и сунул ей в руки свою тетрадку по литературе, раскрытую как раз на той странице, где он неровным торопливым почерком записывал книги для дополнительного чтения.
– Вот, возьмите, – Машенька положила тетрадь на стойку.
Клавдия Ивановна нагнулась над тетрадью, почти касаясь листка своей огромной бородавкой на кривом, загнутом вниз носу.
– А разве у неё раньше была бородавка? – спросил Петя шёпотом, когда карга наконец ушла искать для них книги.
– Кажется, нет, – ответила Машенька тоже шёпотом. – И нос вроде был прямее.
Что-то недовольно бурча, Клавдия Ивановна топталась между шкафами. Минуты шли, а она всё не возвращалась.
– Может, ей помочь? – спросила Машенька, тихонько заходя за стойку и заглядывая меж рядов с книжными полками.
Так и не решившись подойти к библиотекарше, Машенька скучающе обвела взглядом предметы, лежавшие на обычно скрытой от их взора столешнице. Ножницы, несколько ручек и карандашей в подставке, ящики для библиотечных карточек, и раскрытая на первой странице огромная толстая книга в старом тряпичном переплёте. Машенька нагнулась над ней, изучая изображённый на пожелтевшем листе рисунок, по форме похожий на выжженный след от кулона на цепочке.
Книга показалась Машеньке необычной, и она с любопытством перевернула страницу. Что-то блеснуло меж листов, зашумело, словно спорхнувшая с ветки птица, и вторая страница раскрылась. На ней выжженный силуэт маленькой феи распахивал дверцу своей нарисованной золотой клетки.
– Кто разрешил тебе зайти за стойку?! – закричала Клавдия Ивановна, торопливо шаркая ногами по проходу.
Машенька, испуганно захлопнув книгу и виновато краснея, выбежала из-за стойки. Библиотекарша раздражённо сунула им стопки книг в руки, даже не спросив у ребят фамилий и не записав эти книги в библиотечные карточки, и выгнала Петю и Машеньку за дверь.
– Лучше бы завтра туда сходили, – досадовал Петя, поглядывая на злосчастные книжки. – Ой, – спохватился он, – я у неё свою тетрадку забыл!
К тому времени они уже успели дойти до второго этажа. Петя сунул свою стопку Машеньке, и она, чуть не ухнув вниз под тяжестью книг, водрузила их на перила, придерживая обеими руками.
Петя снова поднялся на третий этаж, но всего через минуту бежал оттуда со всех ног, спотыкаясь и чуть не падая кубарем с лестницы. Он выхватил у Машеньки все до единой книги, и её, и свои, и, не оборачиваясь, поскакал дальше.
