Владимир Князев стоял у окна своего кабинета, не спеша потягивал горячий кофе, задумчиво глядя на маленький клочок вечернего неба, который остался открытым для обзора среди густо наставленных гигантских построек, ставшими одним бесконечным городом-планетой Новый Кормонд. Он размышлял о том, как не хочется завтра утром лететь на орбитальную станцию ВЖБ-001, встречаться и вести переговоры с очередной делегацией с Астрии, которые снова ни к чему не приведут. Он был уверен, что опять получит отказ в проведении работ по подъему древнего космического корабля, найденного командой Стогова на дне одного из болот Астрии, несмотря на то, что решение этой проблемы могло пролить свет на многие до сих пор остающиеся без ответов вопросы. Это очень раздражало Владимира, у него опускались руки, и не было желания заниматься другими, как ему казалось надуманными и ненужными для «Центра объединения народов», который он возглавлял почти год, делами. Неожиданно в динамиках раздался треск, и голос робота-секретаря сообщил:
– Вас просят подключиться для связи. Будете говорить?
Владимир быстро взглянул на свои ручные, подаренные Эллией, часы. Они показывали, что до конца рабочего дня оставались считанные минуты. «Эллия просила не опаздывать на ужин», – подумал Князев и произнес:
– Нет, отключай связь.
Но в динамиках опять зашумело, и раздался бодрый голос командующего вооруженными силами корпорации «Щит»:
– Здравствуйте, Владимир!
«Эти роботы никуда не годятся, они постоянно ошибаются, говоришь одно, а делают совсем другое. Надо опять, как в старые времена людей секретарями назначать, а то, после того, как удалили все оборудование Зорма, роботов очень некачественных стали выпускать», – подумал недовольно Князев, подошел к столу, нажал кнопку и ответил:
– Добрый вечер, чем могу помочь?
– Я бы хотел проконсультироваться с тобой по одному вопросу. Нет больше никого, кто бы также хорошо знал эту тему.
– Внимательно слушаю, – заинтересовался Князев.
– Нет, по удаленной связи не хотелось бы. Чем ты занят завтра утром? Не заглянешь ко мне на пол часика?
– Да, конечно. Утром буду у Вас.
– Ну, вот и славно. До встречи.
Что-то пискнуло, и связь разорвалась. «Центр объединения народов» являлся самостоятельной независимой организацией, поэтому командующий теперь не относился к начальству Князева и не мог ему приказывать, что Владимира, несомненно, радовало. После завершения разговора, Князев поспешно покинул кабинет и отправился домой, где его ждала молодая жена. Прошло шесть месяцев с тех пор, как он сделал предложение Эллии, которое она с радостью приняла и теперь они вместе не только работали, но и жили в просторной квартире, состоящей из трех больших комнат. Этот брак влиял на обоих благотворно. Эллия расцвела, стала более женственной и светилась счастьем. Владимир делился с ней всеми своими планами и очень внимательно выслушивал мнение своей молодой, но очень смышленой жены. Он не сознавал, что Эллия стала частью его самого, даже не задумывался об этом, но очень оберегал и заботился о ней.
За ужином как всегда они обсуждали все события прожитого дня.
– Завтра утром у тебя встреча с делегацией. Не забыл? – напомнила, допивая чай Эллия.
– Конечно, помню, – нахмурившись, ответил Владимир и добавил, – не могла бы ты вместо меня с ними встретиться, у тебя это хорошо получается. Ты отличный дипломат. И к тому же меня на утро пригласил к себе командующий. Нехорошо получится, если я опоздаю, и членам делегации придется ждать.
– Интересно, что это ему понадобилось? – удивилась Эллия.
– Ничего не объяснил, все узнаю завтра. Ну, так что, проведешь вместо меня совещание с астрианами?
– Разумеется, выручу тебя, – но за это ты мне будешь должен… – Эллия задумалась на секунду, улыбнулась и быстро докончила, – с тебя поездка на озеро в эти выходные!
– Хорошо, хорошо, согласен, – обрадовался Владимир.
Они любили проводить время в немногочисленных небольших красивых уголках природы, которые еще существовали на Новом Кормонде.
Следующим утром Князев после завтрака отправился на встречу с командующим. Эллия осталась дома, так как до встречи с астрианами было ещё три часа. Владимир на лифте спустился на парковку, где стоял его гравимобиль. На теперешней должности Князева, ему полагался служебный транспорт и личный пилот, но от услуг последнего Владимир отказался. Спустя сорок минут он вошёл в башню «Шпиля» – большой небоскрёб, который являлся штаб-квартирой корпорации «Щит». На входе стояли несколько человек из службы охраны. Раньше здесь непременно находился бы ещё отряд роботов, но после разоблачения Зорма, был издан закон, запрещающий использование их в военных и силовых ведомствах. Всех боевых роботов отключили и утилизировали. Некоторые самые новые модели попытались сопротивляться этому и подняли мятеж, но таких, к счастью, ещё не успели изготовить большое количество и их быстро уничтожили. Сотрудники службы безопасности узнали Владимира, так как Князеву теперь почти каждую неделю приходилось бывать в «Шпиле», и вежливо поздоровались. На лифте он добрался до нужного этажа и направился по коридору к кабинету командующего. Снова нахлынули воспоминания о том, как они с Эллией пробирались по этому коридору и скрывались от охраны, когда первую делегацию астриан арестовали. Владимир без стука вошёл в приёмную командующего. Молодая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и сказала:
